Siamo nel 1949 a Santa Rosa in California. Ed Crane è barbiere triste, senza nessuna prospettiva. Sospetta che la moglie Doris abbia una relazione. Per reagire in qualche modo decide di investire denaro nel nuovo business del lavaggio a secco. Estorce quindi la somma di 10.000 dollari all'amico Dave, che poi è l'amante della moglie e, in un raptus, lo uccide.

In un villaggio di minatori del Galles Miss Maffit tenta di organizzare una piccola scuola. La sua iniziativa viene però boicottata fino a quando, scoprendo nel suo allievo Morgan Evans particolari predisposizioni, l'anziana signorina non s'impegna a fargli superare l'esame di ammissione ad Oxford. Una paternità indesiderata ed un legame poco raccomandabile sembrano, per poco, sviare il ragazzo, ma Miss Maffit lo aiuterà.

Seconda guerra mondiale: nella Francia occupata un professore (Charles Laughton) viene arrestato e ucciso dai tedeschi per aver propagandato i valori della resistenza ai suoi allievi. Ma prima di morire, in un ultimo gesto eroico riuscirà a leggere alla classe la dichiarazione dei diritti dell'uomo.

Dopo aver prestato servizio per nove anni nel Corpo dei Marines, LouAnne Johnson decide di lasciare l'esercito e di dedicarsi all'insegnamento; grazie all'aiuto dell'amico e poi collega Hal Griffith, riesce ad ottenere un incarico come assistente per insegnare lettere in un liceo californiano.LouAnne dovrà fare i conti con una classe considerata la più difficile dell'istituto; la classe è composta per lo più da afroamericani e ispanici, tutti provenienti da famiglie disagiate, i quali prendono ordini dal loro capo Emilio Ramirez, che si rivelerà poi essere il più intelligente tra i suoi compagni. L'ex Marine non demorde e utilizza qualsiasi metodo per far breccia nei suoi studenti - nei quali la tradizionale pedagogia ha fallito - riuscendo così infine ad essere ben accetta.

Jim McAllister oltre che consigliere del comitato studentesco, è un insegnante molto popolare. Dopo essere stato nominato per tre volte negli ultimi dodici anni 'insegnante dell'anno', ora è pronto a rimettere tutto in ballo per un'elezione scolastica. L'insegnante vuole, infatti, mettere un freno all'ambizione della studentessa Tracy Flick per la quale il liceo altro non è che il primo gradino della scala che la porterà ad una brillante carriera: il suo prossimo passo è la presidenza del comitato studentesco.

Zitella trentacinquenne, sfiorita e bruttina, divide la casa con la dispotica madre. Ha con Nick una breve ma intensa storia d'amore che la spingerà a ribellarsi allo squallore della sua vita.

In un'imprecisata e kafkiana colonia penale di nani scoppia una distruttiva rivolta che, in un crescendo continuo, porta alla violenza contro cose, animali e persino contro i più deboli degli internati. Forse il più estremo e allucinato dei film di Werner Herzog, una potente metafora della rivoluzione senza scopo e della follia, scrutata dal basso, dall'ottica rovesciata ma speculare di un mondo composto solo di lillipuziani.

Raphael è un Nativo americano che vive con moglie e figli in una comunità sorta all'interno di una discarica. Realizzando l'impossibilità di uscire da questa situazione e la sua incapacità di provvedere alla famiglia, accetta di prendere parte ad uno Snuff Movie in cambio di una grande somma in denaro, che spera possa aiutare la sua famiglia a costruirsi una vita migliore.Avendo ricevuto i soldi in anticipo, Raphael ha l'opportunità di continuare a vivere una settimana prima di tornare nel luogo in cui verrà torturato ed ucciso. Il film segue la trasformazione del rapporto con la moglie ed i figli nel corso della sua ultima settimana, oltre che l'angoscia derivante dal suo destino.

La professoressa Mirella Buzzati, reduce da un fallimento sentimentale concluso con il divorzio dal marito, si reca a Perugia ove ha ottenuto la cattedra di matematica in un liceo. Il suo odio per il sesso maschile, ben evidente nel corso del viaggio in treno e nei contatti con i colleghi maschi che non tardano a ronzarle attorno, cede prontamente di fronte alla avvenenza di Alain un alunno chiamato "il bel tenebroso" dalle ragazze del liceo, già legato alla coetanea Giorgina, fanatico militante di "Lotta continua". Mirella allo scopo di conquistare l'alunno-idolo, si fa spregiudicata nell'insegnamento, predica la rivoluzione politica e sessuale; si guadagna le rampogne del preside, rovescia sulla rivale Giorgina critiche biliose. Dopo una parentesi parigina, trascorsa con una lesbica collega, la professoressa riprende il suo assedio e ottiene le prestazioni fisiologiche di Alain, ma non il suo amore: il ragazzo l'ha ben capita e la disprezza profondamente