A filmben három idősíkon zajlanak az események. 1933-ban kezdődik a történet. Három gengszter halálra keresi Noodlest, mert szerintük spicli. A menekülő Noodles előtt felrémlik, amint az utcán a zuhogó esőben letakarják három szeszcsempész barátjának holttestét. Végül sikerül meglépnie üldözői elől. 1968-ban tér újra vissza New Yorkba. Egy barátja éttermében visszaemlékszik rá, miként jött össze a banda kölyökkorukban, a zsidónegyedben és hogyan is vezettek el az események addig a film elején látott tragikus napig. És a nagy csavar még csak ez után jön!

Dr. Hannibal "Kannibál" Lecter az egyik legveszedelmesebb pszichopata gyilkos. Évek óta szigorúan őrzött börtönben ül, de az FBI-nak most a segítségére van szüksége. Valaki ugyanis a módszereit utánozza, és remélik, hogy az őrült orvos segítségükre tud lenni. Clarice Starling különleges ügynök kapja a feladatot, hogy férkőzzön Dr. Lecter bizalmába, és próbálja meg rávenni a segítségre. Ám a dolog nem ilyen egyszerű: Dr. Lecter nem csak őrült, de hihetetlenül intelligens is, így Clarice-nek nincs könnyű dolga.

Hóborította kisváros fent az amerikai-kanadai határon. A helyi autókereskedő eredeti ötlettel akarja egyenesbe hozni zűrös pénzügyeit: két piti csirkefogóval elraboltatja feleségét, hogy váltságdíjat zsarolhasson ki apósától. Az emberrablók azonban az átlagnál is ütődöttebbek, s csak úgy mellékesen agyoncsapják túszukat. A komikus alaphelyzet véres tragédiába fordul - s az egészet az áldott állapotban lévő helyi seriffnőnek kell felgöngyölítenie.

Clarence, a képregénybolti eladó, aki amúgy az ázsiai akciófilmek megszállott rajongója, és Alabama, a múltjával leszámolni készülő call-girl egymásba szeret. Clarence - biztos, ami biztos - lerendezi kedvese túlságosan ragaszkodó stricijét, s a kisebb vérfürdőbe torkolló akció végén felkap egy kokainnal teli bőröndöt is. Útnak indulnak, hogy túladjanak a szajrén, csakhogy a nyomukban liheg a maffia, míg a célállomásnál a rendőrség vár rájuk. Ám pokoljárásuk végén, dacára a körülöttük tobzódó erőszaknak, ott mosolyog rájuk az elkerülhetetlen happy end.

A kanadai Richard Hannay Londonban megtekinti Mr. Memory varietészámát, aki emlékezőtehetség-művészként produkálja magát. Hannay itt megismerkedik egy asszonnyal, aki felmegy a lakására, és ott egy kémszervezetről mesél a férfinak, melynek főnöke Jordan professzor, egy skóciai faluban él. A nőt meggyilkolják, Hannay - akit a rendőrség mint tettest gyanúsít - vonattal Skóciába utazik, hogy megtalálja az igazi gyilkost.

A tizenéves észak-koreai ügynököt átküldik Dél-Koreába, hogy elkapja a bérgyilkost, aki sorra végzi ki az alvó ügynököket. Az érzelmei miatt azonban bajba kerül és mindent tetőz az is, hogy az északiak is elkezdenek rá vadászni...

1999 december 31, Los Angeles. Lenny Nero, a lecsúszott exzsaru veszélyes ügybe keveredik a harmadik évezred előestéjén. A férfi az újfajta illegális virtuális droggal, a "klipekkel" üzletel, amelyekre más emberek emlékeit, érzelmeit közvetítik. Ez minden drognál izgalmasabb, az ember részese lehet valaki más életének. Egy nap kezébe kerül egy klip, ami egy gyilkos emlékeit tartalmazza, amit a prosti meggyilkolásakor rögzített.

Dormer detektív és társa, Hap azért utazik az észak-alaszkai városba, hogy egy 17 éves lány gyilkosát megtalálja. A szakmai berkekben nagy hírnévnek örvendő, tapasztalt Dormert kellő tisztelet övezi itt is, helyi kollégája, Ellie Burr nyomozó leplezetlen rajongással követi. Nem tudja, hogy a nagy Dormer ellen egy másik ügy kapcsán éppen eljárás folyik: bizonyítékokkal "bűvészkedett", s a belső ellenőrzés fő tanúja éppen partnere, Hap. Ha beigazolódik a gyanú, az pályája végét jelenti. A profi nyomozó hamar ráakad a tettesre, egy Walter Finch nevű ponyvaíróra, ám amikor rajta akarnak ütni, a ködös tengerparton elmenekül. Lövés dördül, Dormer visszalő, de a golyó Hapet sebezi halálra. Dormer úgy rendezi a terepet, hogy még véletlenül se terelődjön rá a gyanú, hiszen komoly indítéka van. Kisvártatva Finch hívja, egyezséget ajánl: ha Dormer futni hagyja, örökre titok marad, ami a parton történt...

Sarah Morton sikeres angol krimi-írónő. London zajától és a sok munkától megfáradva elfogadja kiadójának ajánlatát, és Dél-Franciaországba utazik feltöltődni és ihletet meríteni az új regényéhez. A nyaralóban azonban váratlanul megjelenik a londoni kiadó lánya, és ettől kezdve mind a munkának, mind a kikapcsolódásnak lőttek... A vadóc, bulizós, szexuálisan túlfűtött Julie fenekestül felfordítja a zárkózott és prűd írónő mindennapjait. A két nő különös, mind szorosabbá váló kapcsolata egyre drámaibb formát ölt.

Anthony és barátnője, Brianna beköltöznek egy tetőtérbe Cabrini-Green területén. Egy véletlen találkozás során Anthony megtudja a helyi legenda mögötti igaz történetet. Ezt festményei témájaként használva, tudtán kívül ajtót nyit a múlt felé, amely kikezdi józan eszét, és felszabadítja az erőszak újabb hullámát.

Amióta a feleségét brutálisan meggyilkolták, Vincent voltaképpen csak lézeng. Már csaknem három éve tesz erőfeszítéseket, hogy elkapja a gyilkost, de az eredmény zéró. A szomszédban lakó Alice szemet vet a férfira, s nekilát, hogy egyenesbe hozza az életét. Először is találni kell egy balféket, akiről hihető, hogy ő a gyilkos. Másodszor: lehetőséget kell adni Vincentnek, hogy méltóképp bosszút álljon. Aztán jöhet az édes élet. A bökkenő az, hogy a delivensként kiválasztott taxisofőr távolról sem ideális balek, a tökéletes bűntény pedig egyszerűen nem létezik...