Mikä on maailman kauhein asia? Onko se hirviömäinen avaruusolento? Vai tappava kulkutauti? Vai pelko, että rakas ja turvallinen ihminen - ehkäpä perheenjäsen - osoittautuukin murhanhimoiseksi mielipuoleksi? Jack Torrance ottaa hoidettavakseen hienon, mutta eristyksissä olevan Overlook Hotellin talven ajaksi. Hänen mukanaan tulevat vaimo ja pieni poika. Torrance ei ole koskaan aiemmin ollut hotellissa - vai onko? Vastaus löytyy aavemaisesta mielipuolisuuden puuskasta.
Seurapiirikaunotar Evelyn Mulwray palkkaa yksityisetsivä Jake Gittesin, koska epäilee miehellään Hollisilla olevan suhde. Gittes tekee työtä käskettyä ja ottaa valokuvia miehestä nuoren tytön kanssa. Seuraa skandaali, ja Gittesille selviää, että hänet palkannut kaunotar ei ollutkaan rouva Mulwray. Kun Hollis Mulwray löydetään kuolleena, Jake on äkkiä keskellä monimutkaista petoksen ja korruption verkkoa.
Tony Aaron on entinen poliisi, joka epäonnistuneen lainvartijauran jälkeen toimi yksityisetsivänä 1950-luvun Brightonissa. Moraaliarvoista piittaamaton Aaron kerää todisteita aviorikostapauksia varten, välittämättä siitä onko epäilty henkilö syyllinen vai ei. Kun Aaronin vaimo löytyy murhattuna yhdessa tunnetun amerikkalaisen taiteilijan kanssa, tämän makuuhuoneesta, huomaa hän itse olevansa armottoman suunnitelman pelinappulana. Poliisin tutkimusta johtaa hänen entinen työparinsa Frank, joka tuntee paremmin kuin hyvin Aaronin kyynisen tavan toimia. Poliisilla on pian kolme pääepäiltyä, joilla on kaikilla motiivit veriteoille: taiteilijan vaimo Selina, rakastajatar Angeline ja Aaron, joka tuntuu salaavan jotakin...