O filme apresenta Tony, antigo líder da gangue de brancos anglo-saxônicos chamados de Jets, apaixonado por María, irmã do líder da gangue rival, os Sharks, formada por imigrantes porto-riquenhos. O amor do casal protagonista floresce entre o ódio e a briga das duas gangues e seus códigos de honras.
A talentosa Tessa é servente de sua ingrata madrasta e das duas meias-irmãs. Quando iniciam as audições para um musical de A Cinderela, Tessa terá a oportunidade de mudar sua vida para sempre e se transformar em uma estrela.
Inspirado na ópera “La Bohème”, de Puccini, “Rent – Os Boêmios” é um musical de rock ambientado em Nova York. Acompanha um ano na vida de um grupo de artistas que, nada preocupados com o dia de amanhã, dedicam-se à boémia, sexo e drogas, ao mesmo tempo que enfrentam os obstáculos da pobreza e da doença.
Tracy Turnblad (Nikki Blonsky), uma rapariga grande com cabelo grande e um coração ainda maior, tem apenas uma paixão - dançar. O seu sonho é aparecer no “The Corny Collins Show” o programa de dança mais em voga da televisão de Baltimore. Mas é constantemente lembrada pela sua extremamente protectora e enorme mãe, Edna (John Travolta) de que a sua enorme figura está fora das normas…pelo que nunca será popular. No entanto, nada fará parar Tracy, porque se existe algo que esta rapariga sabe, é que nasceu para dançar. Como o seu pai Wilbur (Christopher Walken) lhe diz, “Vai em Frente! Tens de pensar em grande para seres grande!”
Scott Hastings é um dançarino de salão de baile com calibre de campeão, mas para grande desgosto da comunidade de dança de salão australiana, Scott acredita na dança com "seus próprios passos". Fran é uma dançarina iniciante e um pouco "patinho feio" que tem a audácia de pedir para ser parceira de Scott depois que seu estilo pouco ortodoxo faz com que sua parceira regular vá dançar fora de sua vida. Juntos, esses dois desajustados tentam ganhar o Campeonato Pan-Pacífico Australianos e mostrar à Confederação Ballroom que eles estão errados quando dizem, "não há novos passos!".