Det spennende eventyret om den dagen vi får kontakt med liv utenfor jorden, er skildret på lerretet med en dyp følelse av undring og slående, utenomjordiske visuelle effekter som tøyer fantasiens grenser. Jodie Foster er astronom og forsker. Matthew McConaughey er religionsviter og personlig troende. De representerer ytterpunktene i et spektrum – og blir plutselig aktører på verdensscenen idet nedtellingen til menneskehetens største reise begynner.

For løytnant Pete "Maverick" Mitchell og hans venn og Co-Pilot Nick 'Goose' Bradshaw som kommer inn på et elite treningskurs for kamp-piloter, har en drøm gått i oppfyllelse. Men en tragedie, og personlige problemer, truer Petes drømmer om å bli topp-pilot.