A Carandiru a világ egyik legnagyobb gyűjtőfogháza volt, amely Sao Paolóban működött egészen 2002-ig. Legnagyobb kihasználtsága időszakában a 3000 férőhelyen 8000 rabot tartottak fogva. Akkor vált igazán hírhedtté, amikor 1992-ben, egy lázadás alkalmával 111 rabot koncoltak itt fel. Habár a rendőrség arra hivatkozott, hogy önvédelemből cselekedtek, egyetlen rendőr sem halt meg az összetűzés során.
A fiatal Serpico, a rendőr akadémia elvégzése után, egy New York-i rendőrőrsre kerül, ahol az iskolában tanult elvek szerint akar dolgozni: becsületesen és a törvénytisztelő módon. Azonban a hetvenes évek elején működő amerikai bűnüldöző szervekről merőben más kép rajzolódik ki. A fiatal rendőr mindenhol korrupcióval, kenőpénzzel és a működési szabályzat által megszabott korlátokkal találkozik. Minden szolgálatban töltött napon be kell látnia, hogy a szervezeten belüli bűnözés szálai egyre feljebb nyúlnak. Franket kollégái egyre ellenségesebben kezelik. Serpico kockára teszi az életét, amikor nem törődik bele a helyzetbe, és egyre elszántabban harcolni kezd az alvilággal. Kiderül, hogy halálos ellenségeket nem a bűnözők, hanem a rendőrök között kell keresnie.
Jeffrey Wigand (Russell Crow) kutatási és fejlesztési vezetőként dolgozik az egyik legnagyobb dohányipari cégnél. Mikor a vezetés olyan kísérletekbe kezd, amely a nikotinfüggés felgyorsítását célozza, Wigand tiltakozik, amiért kirúgják. Mivel elismert tudósnak és abszolút bennfentesnek számít, tanúvallomása felbecsülhetetlen jelentőséggel bír az évszázad legnagyobb perében, amit a dohánygyárak ellen indítottak. Lowell Bergman (Al Pacino) dörzsölt tévés riporternek sikerül rávennie a megtört embert, hogy álljon a nyilvánosság elé, a dohánygyárak könyörtelen támadására azonban már nem tudja felkészíteni.
Az elítélt, Henri Young bűne: 5 dollár eltulajdonítása éhező testvérének megmentésére. A sors, ami rá vár, viszont rosszabb a halálnál: egy sikertelen szökési kísérlet után az Alcatraz egy sötét magánzárkájába kerül, ahol három éven át teljes elszigeteltségben tengődik gyakorlatilag az észvesztés határán. Az eldurvult, önmagából kivetkőzött Henri szabadulása után bosszút áll a szökését meghiúsító besúgón. A gyilkosság ténye egyértelmű. Egy mindenre elszánt ügyvédnek azonban más tervei vannak. Henrivel karöltve, az Alcatraz és annak szadista hajlamú felügyelője ellen emel vádat.
A rómaiak által magára hagyott Britanniában zavaros, kegyetlen időszak köszöntött be. A hatalmi űrt kihasználva az erőszakos és kegyetlen ír király kerekedett a megosztott brit törzsek fölé. Az idegen iga ellen szövetkező törzsek élére a fiatal és nagyszerű harcos, Trisztán áll, akit az első ütközetben mérgezett fegyver vesz le a lábáról. A halottnak hitt harcos testét Írországba sodorja a sors és a tenger, ahol az ellenséges király lánya Izolda ápolja és veszi védőszárnyai alá. A két fiatal között mély kötődés alakul ki, de az elkeseredett hatalmi harcok nem hagyják, hogy szerelmük beteljesedjék.
Büszkén és boldogan feszít a Learner család a kisfiúk, Josh hangversenyén. Hazafelé menet betérnek a Reservation Roadon lévő benzinkút melletti pihenőbe. Ugyancsak hazafelé tart ezen az úton a jogász Dwight a fiával, Lucasszal. Baseballmeccsen voltak és most Dwight vissza akarja vinni a fiát a volt feleségéhez. A baleset pillanatok alatt következik be. Dwight pánikba esik és elhajt, bár egy szemtanú meglátja őket. A baleset résztvevői más és más módon élik meg a tragédiát, miközben a nyomozás is megkezdődik. Mindkét apa fájdalmas döntésre kényszerül.
Charles Schine (Clive Owen) reklámszakember egy napon összeismerkedik a vonatmegállóban Lucinda Harisszel (Jennifer Aniston). Ez a találkozás örökre megváltoztatja az életét. Lucinda bájos, gyönyörű és izgató. Annak ellenére, hogy mindketten házasok és gyermekeik is vannak, mágnesként vonzódnak egymáshoz. Kis románcuk azonban nem várt véget ér, amikor Laroche (Vincent Cassel), egy idegen férfi rájuk töri az ajtót és fegyvert fog rájuk. Az igazi rémálom csak ezt követően kezdődik: kalandjuknak sokkal szörnyűbb következményei lesznek, mint amiről bármelyikük álmodni mert volna.
Adam Gibson egy este arra ér haza, hogy valaki, egy tökéletes hasonmás csókolgatja a feleségét és eszi a születésnapi tortáját. Szörnyű igazságra kell rájönnie: véletlenül hagyták életben, a klónja pedig elfoglalta jól berendezett, nyugalmas életét. A megrázkódtatást fokozza, hogy nincs hatalom, amelyhez segítségért fordulhatna, mert ha fény derülne a baklövésre, könyörtelenül végeznének vele és a családjával. Adam megpróbálja hát felvenni a harcot az ismeretlen ellenséggel, hogy visszaszerezze önnön "létezését". Ám úgy tűnik, az ellenfél elpusztíthatatlan, a ráuszított két bérgyilkos klónjai újra és újra felbukkannak.
A szentestén játszódó történet kezdetén egy Charlie nevű stiklis ügyvéd és társa, Vic kétmillió dollárra tesznek szert - persze nem tisztességes úton. A két jómadarat a számos elsőrangú komédiában bizonyított John Cusack és Billy Bob Thornton alakítja. A szélhámosok akkor kerülnek bajba, amikor a hóvihar és a csúszós utak miatt nem tudnak terveik szerint gyorsan lelépni a városból a lével, ehelyett Charlie italozhat cimborájával, Pete-tel, akit a pohos Oliver Platt alakít, és nyomulhat a striptease-bár tulajdonosnőjére, Renatára (Connie Nielsen), miközben persze próbálja elkerülni a helyi rendőrség figyelmét.
Néhány balszerencsés lépés eredményeként két déli drogfutár konfliktusba kerül a főnökével — a rejtélyes vezetővel, akivel még sosem találkoztak.