Mikä on maailman kauhein asia? Onko se hirviömäinen avaruusolento? Vai tappava kulkutauti? Vai pelko, että rakas ja turvallinen ihminen - ehkäpä perheenjäsen - osoittautuukin murhanhimoiseksi mielipuoleksi? Jack Torrance ottaa hoidettavakseen hienon, mutta eristyksissä olevan Overlook Hotellin talven ajaksi. Hänen mukanaan tulevat vaimo ja pieni poika. Torrance ei ole koskaan aiemmin ollut hotellissa - vai onko? Vastaus löytyy aavemaisesta mielipuolisuuden puuskasta.
Leonard Shelby ei kykene muistamaan mitään - paitsi sen, että hänen vaimonsa on murhattu. Aivovaurion takia mies kärsii lähimuistin menetyksestä. Kaikki hänen uudet, vaimonsa kuoleman jälkeiset muistot haalistuvat kymmenen minuutin kuluessa. Leonardin elämä on sirpaleina ja hän yrittää pitää langat käsissään ottamalla kuvia muistutukseksi ja jopa tatuoimalla itseensä tärkeitä asioita. Mies haluaa kostaa vaimonsa murhaajille; mutta tuntuuko edes oikeutettu kosto miltään, jos sitä ei pysty muistamaan ja elämään yhä uudestaan?
Alfred Hitchcockin tuotannon ja elokuvahistorian parhaimpien elokuvien joukkoon nostettu kohtalonomainen jännityselokuva yksityisetsivästä, joka rakastuu varjostamaansa naiseen. James Stewart näyttelee San Franciscoon sijoittuvassa tarinassa korkean paikan kammosta kärsivä etsivää, jonka ystävä palkkaa vakoilemaan itsetuhoista vaimoaan. Kun Stewart pelastaa naisen hukuttautumasta lahteen, hän huomaa, että hänellä on pakkomielle levottomaan ja kauniiseen naiseen.
Tri Malcolm Crowe on arvostettu lastenpsykologi, joka kantaa sisällään synkkiä muistoja nuoresta potilaasta, jota hän ei voinut auttaa. Crowe tapaa pelokkaan 8-vuotiaan Cole Searin, jolla on yliluonnollisia kykyjä. Saadakseen mielenrauhan tri Crowe ottaa Colen potilaakseen, mutta tietämättään hän samalla astuu epätodelliseen pelon ja painajaisten valtakuntaan, josta ei ole ulospääsyä...
Kirjailija Paul Sheldon on juuri saanut päätökseen suositun kirjasarjan viimeisen osan, kun hän joutuu lumimyräkässä auto-onnettomuuteen. Paul loukkaantuu vakavasti, mutta sairaanhoitaja Annie pelastaa miehen ja alkaa hoitaa kirjailijaa kotonaan. Kirjasarjaan syvästi kiintynyt Annie lukee Paulin uusimman tuotoksen sillä välin, kun mies toipuu. Kun Annielle selviää, että sarjan päähenkilö kuolee, mieleltään epävakaa nainen raivostuu ja päättää ottaa ohjat omiin käsiinsä.
Kymmenen toisilleen tuntematonta ihmistä, juuttuu myrskyn keskellä syrjäiseen motelliin: limusiinikuski, 80-luvun TV-tähti, tappajaa, kuljettava poliisi, ilotyttö, vastavihitty pari ja keskellä kriisiä oleva perhe. Pikkuhiljaa heille alkaa valjeta että he ovat löytäneet kaikkea muuta kuin suojapaikan; heidän keskuudessaan on tappaja, joka murhaa matkalaisia yksi toisensa jälkeen. Myrskyn raivotessa ja kuolleitten määrän kasvaessa he ymmärtävät, ettei yksikään heistä ole ajautunut motelliin sattumalta.
Miehestään eronnut Meg muuttaa diabetesta sairastavan Sarah-tyttärensä kanssa vanhaan taloon, joka on aiemmin kuulunut upporikkaalle erakolle. Talossa on erityinen turvahuone, jonka seinät ovat paksua terästä. Kun kolme väkivaltaista rikollista murtautuu taloon miljoonasaaliin toivossa, Meg ja Sarah pakenevat turvahuoneeseen. Se, mitä rikolliset etsivät, on myös tuossa huoneessa. Alkaa hermoja raastava piiritys. Pääsevätkö murtautujat sisään? Pääsevätkö Meg ja Sarah ulos? Seurauksena on taistelu elämästä ja kuolemasta.
Harmiton pila muuttaa matkan painajaiseksi. Kesäloma on juuri alkanut. Yliopiston keltanokka Lewis Thomas (Walker) on päättänyt lähteä tien päälle noutamaan unelmiensa tyttöä, Vennaa (Sobieski). Mutta Lewisin romanttiset suunnitelmat ottavat takapakkia kun hän joutuu pelastamaan ja poimimaan kyytiin isoveljensä Fullerin (Zahn). Veli houkuttelee Lewisin mukaan käytännön pilaan, jonka kohteena on yksinäinen rekkakuski. Nyt tämä rekkakuski kasvoton ja hengenvaarallinen mielipuoli joka tunnetaan ainoastaan radiossa käyttämällään lempinimellä "Rusty Nail" on päättänyt saada viimeiset naurut... ja makean koston.
Kun Walter Sparrow saa vaimoltaan Agathalta syntymäpäivälahjaksi kirjan nimeltä Number 23, hänen rauhaisa elämänsä muuttuu täysin. Synkkää murhatarinaa lukiessaan Walter vakuuttuu, että kirja kertoo hänestä. Oudot yhteensattumat seuraavat toisiaan ja tilanne muuttuu aina vain vaarallisemmaksi pakkomielteisen Walterin päästessä yhä lähemmäs aavistelemaansa totuutta.