Głównym bohaterem American Beauty i narratorem zarazem jest 42-letni Lester Burnham. Oto facet, który po dwudziestu latach letargu budzi się do prawdziwego życia. Impulsem do zmian staje się koleżanka córki, w typie lolitki, rozbudzająca jego zmysły. Pod jej wpływem przewartościowuje swoje życie – ćwiczy i powraca do formy fizycznej, rzuca pracę, staje się szczery i bezkompromisowy. Powraca do marzeń z młodości, które okazują się złudzeniami, bo czy palenie trawki, jeżdżenie sportowym wozem, albo beztroska „Mc-praca” uczyni go wolnym i młodym?

Chłopiec dorasta w dziczy bez żadnego kontaktu ze światem zewnętrznym. Pewnego dnia odnajduje go samotny myśliwy, który postanawia zabrać chłopca do domu i nauczyć go życia w cywilizacji. Młodzieniec stara się dostosować do nowego środowiska, wykorzystuje jednak te same mechanizmy i metody, które pozwoliły mu przetrwać w dziczy.