Vuosi 1965. Siskokset Sylvia ja Paula jätetään köyhän, seitsenapsisen yksinhuoltaja Gertrudin hoitoon. Kun Gertrudin horjuva psyyke joutuu koeteltavaksi yhä enemmän, suuntaa hän kaiken aggressionsa Sylviaan. Kurittaminen muuttuu harmittomasta ojentamisesta lopulta todelliseksi kidutukseksi, johon koko perhe joutuu osallistumaan. Ja kun Sylvia yrittää päästä pakoon, muuttuu tilanne painajaikseksi ilman loppua...
Yhdysvaltojen suuren lamakauden väistyessä sodan tieltä 1930–1940-lukujen vaihteessa synkän menneisyyden omaava kulkuri Stanton "Stan" Carlisle pestautuu kiertävän karnevaalin palvelukseen ja ystävystyy sen värikkään viihdyttäjäjoukon kanssa. Hän tutustuu sähkötemppuilija Molly Cahilliin ja meedio Zeenaan, jonka mieheltä Stan oppii meediohuijauksen salaisuudet. Hän alkaa saada otetta elämästä, mutta nälkä kasvaa syödessä ja hän haluaa hyödyntää oppimiaan uusia taitoja isommissa ympyröissä. Tragedian jälkeen hän päättää jättää tivolin taakseen ja lähtee rakastamansa Mollyn kanssa tavoittelemaan menestystä suurkaupungissa. Oppimansa mentalismi-esityksen avulla Stan ryhtyy itsevarmasti suurimpaan silmänkääntötemppuunsa ikinä.
Luke on määränpäätön uskalikko, joka kulkee kaupungista toiseen tekemässä stunt-performansseja moottoripyörällään. Matkalla hän kohtaa menneisyytensä Rominan ja saa tietää tulleensa isäksi sillä aikaa, kun on keskittynyt maailman karnevaaleihin. Hän päättää ryhtyä vastuulliseksi perheenpääksi, hylätä elon tien päällä ja tienata elantonsa arkisesti automekaanikkona. Huoltamon Robin keksii kuin keksiikin käyttöä stunt-taitoiselle Lukelle - ilmiömäisenä sarjapankkiryöstäjänä. Ei aikaakaan, kun lainvalvoja Avery Crossin koura tavoittaa sankarin. Kunnianhimoinen keltanokka Avery harhailee vaarallisen korruptoituneen etsivä Delucan ikeen alla, etsien tasapainoa työn, vaimonsa ja poikansa välillä. Lopulta kahden perheenpuolustajan, Averyn ja Luken, yhteenotto säteilee myös kummankin jälkikasvun harteille, eikä pojille jää muuta vaihtoehtoa, kuin katsoa silmiin kohtalokasta, mutta yhteistä isiensä perintöä.
David Burke on pikkuluokan pilvikauppias, jonka asiakaskunta koostuu lähinnä keittiömestareista ja kotiäideistä, mutta ei missään nimessä nuorista - sen verran moraalia sentään hänelläkin on. Mikä siis voisi mennä vikaan? No, vaikka mikä. David pyrkii pitämään matalaa profiilia, mutta joutuu toteamaan kantapään kautta, miten kiittämättömyys on maailman palkka, kun hän yrittäessään vilpittömästi auttaa muutamia nuoria päätyy kolmen katupunkkarin rusikoimaksi. He pöllivät hänen rahansa ja kamansa, ja niin David jää ikävästi velkaa diilerilleen Bradille. Kuitatakseen velkansa - ja säilyttääkseen terveytensä - Davidin on pakko ryhtyä raskaansarjan huumesalakuljettajaksi ja tuoda Bradin seuraava lasti maahan Meksikosta. Epätoivoissaan hän suostuttelee mukaan takuuvarmaan suunnitelmaan naapurinsa, joihin kuuluvat kyyninen strippari Rose ja pilven perään haikaileva Kenny sekä tatuoitu ja lävistetty nokkela teinityttö Casey.