Keď si Matthew Bennell uvedomí, že niektorí z jeho priateľov sa po odtrhnutí zvláštnej rastliny nechovajú tak, ako by sa mali, tak plán nepriateľských mimozemšťanov na ovládnutie planéty Zem a jej pretvoreniu k ich obrazu je už dávno v plnom prúde. Každý človek, ktorý odtrhne počas noci rastlinu je nahradený klonom, plnohodnotnou kópiou samého seba, ktorá však poslúcha mimozemšťanov a vykonáva všetko v ich záujme. Bennell sa stane svedkom takéhoto nahradenia a rozhodne sa s tým niečo urobiť, aby sa mu nestalo to isté.

Geniálny vynálezca, profesor Roch, je blízku objaveniu látky, ktorá môže v zlých rukách zničiť svet. A práve také ruky má gróf Artigas, tajomný a temný dobrodruh, ktorý vo svojej ponorke križuje svetové moria, potápa lode a bohatstvo, ktorého sa tak zmocní, používa ako nástroj k ovládnutiu sveta. Artigas unesia profesora Rocha zo sanatória a núti ho, aby v jeho sídle v kráteri sopky Back Cup vynález dokončil. Zhodou okolností Artigas unesie aj asistenta profesora, inžiniera Harta, ktorý je aj rozprávačom príbehu, a ktorý sa všemožne pokúša profesora oslobodiť a zamedziť skaze.

Je druhá polovica 22. storočia a kozmická loď Ikarie XB 1 putuje k Alfe Centauri, kde má jej posádka, tvorená vedeckými kapacitami z rôznych odborov, preskúmať mimozemské formy života. Ďaleko od našej slnečnej sústavy je posádka vystavená neznámym, nepredstaviteľným hrozbám, no nesie si so sebou aj mnoho všedných ľudských starostí a radostí.