A história ocorre em 1860 e baseia-se na chegada de um ronin a uma cidade que sofre com a guerra entre duas gangues. Kuwabatake Sanjuro, que significa "Amoreira de 30 Anos" (Toshirō Mifune), aproveitando a sua perspicácia tenta ganhar dinheiro e, ao mesmo tempo, livrar a cidade das gangues rivais, ora associando-se a um grupo, ora associando-se a outro, tirando proveito da situação e manipulando-os, devido ao despreparo estratégico dos dois grupos, que é demonstrado através de diversas cenas satíricas durante o filme.

No Japão do século 16, os camponeses Genjuro e Tobei vendem as suas panelas de barro para um grupo de soldados numa vila próxima, desafiando a advertência de um sábio local contra a tentativa de lucrar com a guerra. A busca de Genjuro por riquezas e a misteriosa Lady Wakasa, assim como o desejo de Tobei de se tornar um samurai, correm o risco de destruir tanto a si quanto as suas esposas, Miyagi e Ohama.

No Japão, por volta do século XVIII, nove jovens decidem apresentar uma acusação de corrupção do seu clã ao superintendente local. No entanto, o grupo é traído, mas o ronin Sanjûrô Tsubaki (Toshirô Mifune), um samurai desalinhado e cínico, salva os homens do superintendente. Então o tio do líder do clã rebelde, o Chamberlain Mutsuta (Yûnosuke Itô) é sequestrado e a sua esposa e filha são detidas e feitas prisioneiras pelo superintendente que tenta forçar Mutsuta a escrever uma falsa carta de confissão declarando ser corrupto. Sanjûrô ajuda o grupo a resgatar o Chamberlain e sua família.

Sem compaixão e em busca de sua glória pessoal, um samurai vaga pelas aldeias espalhando morte, sangue e desprezo, até que é desafiado por um guerreiro tão hábil quanto ele.