Royal Tenenbaum og hans kone Etheline fikk tre barn - Chas, Richie og Margot. De var en familie med genier, som så gikk de hver sin vei. Chas begynte å kjøpe eiendommer tidlig i tenårene og så ut til å ha en nesten unaturlig forståelse av internasjonal finans. Margot var skuespillforfatter, og mottok Braverman Grant-prisen på femtitusen dollar i niende klasse. Richie var juniormester i tennis, og vant U.S. Nationals tre år på rad. Men nesten alle minnene om de unge og brilliante Tenenbaumene ble etterhvert ødelagt av tjue år med ulykke, forræderi og forsømmelse, noe som hovedsaklig ble sett på som deres fars skyld.

Benjamin Barker ble på falske anklagelser dømt til å avtjene en livstidslang fengselsstraff på andre siden av jordkloden. Han rømmer og vender tilbake til London for å hevne seg ved hjelp av sin lojale medsammensvorne, Mrs. Nellie Lovett. Under dekknavnet Sweeney Todd er Barker nå tilbake i sin frisørsalong over Mrs. Lovetts paibutikk, og har siktet seg inn på Judge Turpin som sendte han i vei for forbrytelsen han ble straffet for.