Baltimore, 1954. L'Amérique entre dans une nouvelle ère et la famille Kurtzman va connaître, elle aussi, de nombreux changements. Ben, le fils cadet, qui a toujours vécu dans un milieu et un quartier exclusivement juifs, voit s'ouvrir de nouveaux horizons en fréquentant Sylvia, la seule élève noire de son lycée. Mais le père de celle-ci, un médecin bourgeois et soupçonneux, met rapidement le hola à cette relation. De son côté, Van, le frère de Ben, tombe amoureux de la belle et aristocratique Dubbie. Quant à leur père, il s'efforce de sauver son petit music-hall.

La scène se passe à Anvers en 1973. Chaya, a 20 ans et est étudiante en philosophie. Elle a grandi dans une famille juive modérée, et vient de quitter son travail dans un restaurant. Elle est engagée comme nourrice dans la famille Kalman, une famille respectant scrupuleusement le hassidisme, malgré la désapprobation du père. Elle développera une affection particulière pour Simcha, le plus jeune garçon, âgé de 5 ans et n'ayant encore jamais prononcé un seul mot. Les promenades qu'ils font au parc pour voir les canetons et la confiance que lui inspire Chaya vont amener Simcha a vaincre son incapacité à parler.

Seconde Guerre mondiale, 1941, au Canada : Un groupe nazi de saboteurs débarque d'un sous-marin, mais est bientôt décimé par une avalanche. Le colonel Keller, chef du groupe, est le seul survivant. Blessé, il est pris en charge par deux agents de la police montée, Steve Wagner et Jim Austen qui décident de le remettre aux autorités...

Little Woods, Dakota du Nord. Il reste encore quelques jours de probation à respecter pour Ollie, prise en flagrant délit d'importation de médicaments à la frontière canadienne. Peu de temps après, sa mère décède. Ollie est donc placée chez sa sœur Deb, enceinte d'un enfant non-désiré, et harcelée par son ex-compagnon, un homme violent. Les deux sœurs ont une semaine pour régler l'hypothèque de la maison de leur mère avant que celle-ci ne soit saisie. Au fur et à mesure que les factures et la pression montent, les filles doivent faire un choix : continuer leur mode de vie actuel ou améliorer leur quotidien quitte à devenir des hors-la-loi.