The Tree of Life on ylistys elämälle. Se tutkii ihmiselämän piinaavimpia ja henkilökohtaisimpia kysymyksiä niin intiimin kuin kosmisenkin kaleidoskoopin läpi. Elokuvan impressionistinen tarina kertoo Yhdysvaltain Keskilännessä 1950-luvulla asuvasta perheestä. Tarinassa seurataan perheen vanhimman pojan elämänkaarta lapsuuden viattomuudesta aikuisuuden pettymyksiin hänen yrittäessään käsitellä monimutkaista suhdetta isäänsä (Brad Pitt). Jack (jota aikuisiällä esittää Sean Penn) tuntee olevansa modernissa maailmassa eksynyt sielu, joka etsii vastauksia kysymyksiin elämän alkuperästä ja tarkoituksesta. Malickille ominaisten kuvastojen kautta saamme nähdä, miten sekä luonto että henkisyys muovaavat paitsi yksilöiden ja perheiden elämää, myös kaikkea elämää.
Gwyneth Paltrow ja Hope Davis loistavat henkisesti tasapainottoman matematiikkaneron tyttärinä tässä älykkäässä elokuvasovituksessa David Auburnin Pulitzer-palkitusta näytelmästä.
Lukiolaispoika sotkeutuu valheeseen, kun hänen itselleen kirjoittamaansa kirjettä luullaan hänen itsemurhan tehneen luokkatoverinsa viimeiseksi viestiksi.
Alkuteoksen hengelle uskollisessa elokuvasovituksessa kirjailijan alter ego Henry Chinaski paiskii pätkätöitä tehtaissa ja varastoissa rahoittaakseen rakkaita harrastuksiaan: ryyppäämistä, uhkapeliä, epämääräisten naisten kanssa peuhaamista ja ennen kaikkea edellisistä kirjoittamista. Henryn kirjoittamisvimmaa ei lainkaan lannista se, etteivät kustantajat tunnu ymmärtävän miehen värikkäiden ja vahvasti omaelämäkerrallisten tekstien päälle.
Newyorkilainen Gwen Cummings on menestyvä kolumnisti, joka viettää hurjaa ja vauhdikasta elämää. Eräänä päivänä Gwen päättää humalapäissään varastaa sisarensa häälimusiinin ja rysäyttää suoraan kaupan näyteikkunaan. Oikeus määrää hänet 28 päiväksi vieroitusklinikalle - ellei hän halua vankilaan. Klinikalta hän löytää uusia tuttavuuksia ja uuden tavan elää ja tajuaa, että sisäinen olemus voikin olla ulkoista tärkeämpi...
Yhdeksänvuotias Sam Paretta on kuollut lento-onnettomuudessa. Vaikka tapahtumasta on kulunut yli vuosi pojan äidin, Tellyn, suru ei hellitä. Eräänä päivänä Tellyn aviomies väittää yllättäen, ettei heillä koskaan ole ollutkaan lasta. Myös psykiatri julistaa Tellyn harhaluuloiseksi. Kaikista pahinta on kuitenkin Samin olemassaolosta todistavien asioiden mystinen katoaminen. Muistojensa riivaama Telly alkaa metsästää totuutta, ja vähitellen hänet ympäröi pimeä ja pelottava yliluonnollinen salaliitto...
FBI:n agentti Jake Malloy yrittää toipua julman rikoksen aiheuttamasta traumasta ja hakee apua poliisien kuntoutuskeskuksesta. Poliisit joutuvat luopumaan aseistaan ja virkamerkeistään aloittaessaan uuden elämän vieroitushoidossa. Turvapaikasta tuleekin painajaismainen vankila, kun voimakas lumimyrsky katkaisee klinikan kaikki yhteydet ulkomaailmaan. Potilaita alkaa kuolla epäilyttävissä olosuhteissa ja pian selviää, että joukossa on murhaaja.