Svartedauen herjer i Europa på 1300-tallet. Ridderen Antonius Block og hans væpner Jöns er på hjemvei etter et langt og slitsomt korstog til det hellige landet. Et dagsritt hjemmefra møter ridderen Døden, men klarer å forhandle seg til en livsfrist gjennom et parti sjakk. Med døden til enhver tid i hælene, treffer Antonius på Jof og Maria og sønnen deres, Mikael, som er en del av en omreisende gjøglertrupp. De byr ham på markjordbær og melk i en skoghelling, og Antonius opplever en fredfylt tid. Han beslutter så å ofre sitt eget liv for å redde gjøglerfamilien.
Filmen er en moderne vri på Charles Dickens' roman "Store forventinger". Ethan Hawke spiller fattiggutten Finn, en kunstner som har hatt uflaks når det gjelder kjærlighet. I ung alder møter Finn den eksentriske Estella, niesen til Floridas rikeste dame, fru Dinsmoor. Fru Dinsmoor ble forlatt ved alteret mange år tilbake, og hun har siden hatet menn og jobbet aktivt for å knuse dem. Sin livsvisdom har hun overført til Estella, som er den fødte hjerteknuser, noe Finn smertelig får erfare.
En amerikaner lever seg inn i parisisk kultur mens hennes gravide, utenlandsboende halvsøster sørger over et ekteskap som har gått feil vei. Sjarmerende men svak komedie regissert av James Ivory. Ruth Prawer Jhabvala har tilpasset Diane Johnsons roman.