Dustin Hoffman tekee yhden uransa parhaista roolitöistä veijaritarinassa, joka heijastelee Vietnamin sodan ajan tunnelmia. Hoffman esittää satavuotiaaksi elänyttä Jack Crabbia, joka kertoo tutkijalle tragikoomisista vaiheistaan valkoisten ja intiaanien parissa. Jack muun muassa piehtaroi saarnamiehen nymfomaanivaimon kanssa, heiluu revolverisankarina, osallistuu Little Big Hornin taisteluun sekä kohtaa Wild Bill Hickokin ja kenraali Custerin.

Mykkä Ada myydään 1800-luvun lopulla vaimoksi Uuteen-Seelantiin. Kommunikaatio-ongelmista kärsivä avioliitto alkaa huonosti, kun jäyhä maatilallinen luovuttaa pois Adan rakkaan pianon. Saadakseen soittimensa takaisin nainen alkaa myydä hellyyden hetkiä pianon hankkineelle miehelle. Holly Hunter, tytärtä esittävä Anna Paquin ja Jane Campionin käsikirjoitus palkittiin Oscarilla. Cannesista tuli Kultainen palmu.

Kun suuryhtiön kaivospomo Coy LaHood alkaa terrorisoida itsenäisiä kullanhuuhtojia ajaakseen heidät pois alueelta, nimetön muukalainen, jota kutsutaan Saarnamieheksi, ratsastaa ahdisteltujen leiriin. Hänestä tulee heidän kostajansa. Kaivospohatta palkkaa avukseen tähteä kantavan tappajan ja tämän pitkätakkiset apurit, jotka ovat uskollisia sille joka maksaa eniten. LaHood maksaa kullalla, mutta ikimuistoisessa loppuyhteenotossa Saarnamies maksaa lyijyllä.