Demi-frères, Joël et Régis n’ont en commun que leur père qu’ils connaissent à peine. Joël est au chômage et pas vraiment dégourdi. La France, « pays raciste » selon lui, est la cause de tous ses échecs et être noir est l’excuse permanente qu’il a trouvée pour ne pas chercher du travail ou payer son ticket de bus. Régis est de son côté totalement intégré. Tant et si bien qu’il renie totalement sa moitié noire et ne supporte pas qu’on fasse référence à ses origines. Délinquance et immigration vont de pair si l’on en croit ses paroles.

Mme Boulard, dite « Mémé Boul » (Madeleine Renaud) est propriétaire d'un hôtel de luxe rue de Rivoli à Paris. Elle a adopté Séverine (Annie Girardot) et les jumeaux Alain (Jean-Claude Dauphin) et Baba (Marie-Hélène Breillat) à la mort de leurs parents. De l'un de leurs nombreux voyages, Alain et Baba ramènent un écrivain anglais, Anthony Bellay-Vanguard (Murray Head). Le séduisant jeune homme a tôt fait de charmer toute la famille et de boulverser la monotonie de l'hôtel et de ses occupants... Adaptation du roman « La Mandarine » de Christine de Rivoyre, publié en 1957.