Čovjek s niskim kvocijentom inteligencije postigao je velike stvari u svom životu i bio prisutan tijekom značajnih povijesnih događaja - u svakom slučaju, daleko nadmašujući ono što je itko zamišljao da može učiniti. No, unatoč svemu što je postigao, njegova jedina prava ljubav mu izmiče.

Saigon, 1969. Dok bijesni rat u Vijetnamu, satnik američke vojske Benjamin L. Willard pokušava sačuvati zdrav razum. Usred borbe s vlastitim demonima vojska ga šalje na novi zadatak - pronaći odmetnutog pukovnika Waltera E. Kurtza, zapovjednika Zelenih beretki, koji se sa svojim suborcima sklonio u susjednu Kambodžu. Kad mu pukovnik Lucas objasni da je Kurtz stao na čelo mjesnog plemena koje u njemu vidi božanstvo, Willardu je jasno da je njegova misija nemoguć zadatak. Ili će u njoj likvidirati sumanutog časnika, ili će sam izgubiti život s ostalim članovima kaznene ekspedicije. Na putu do Kurtza Willard počne susretati "pse rata" među kojima je i nemilosrdni potpukovnik Bill Kilgore kojemu civilne žrtve ne znače ništa...

Tijekom Drugoga svjetskog rata otkriva se da su tri brata ubijena, a da četvrti nije nađen. General Marshall (Harve Presnell) informiran je o velikoj tragediji koja je zadesila obitelj Ryan te nakon tog saznanja učinit će sve ne bi li pronašao Jamesa Ryana. Jedinica ga odlazi spasiti unatoč maloj vjerojatnosti da je preživio, jer se nalazi na opasnom području. Jedinica od osam vojnika s kapetanom Millerom na čelu, odlazi na zadatak pronaći jedinog preživjelog Ryana i vratiti ga kući.

Pragmatični američki marinac prati dehumanizirajuće učinke američko-vijetnamskog rata na njegove kolege regrute, od brutalne obuke u kampu do krvavih uličnih borbi u Hueu.