Az ifjú Paul Baumer lelkesen vonul be katonának 1914-ben. Végigszenvedi a szadista kiképző altiszt embertelen gyakorlatait, a katonaélet összes gyötrelmét, majd halálos sebet kap, mégpedig aznap, amikor a hivatalos hadijelentés szerint "nyugaton a helyzet változatlan".
A második világháború legvéresebb frontján, Németországban harcol Manning közkatona. A csata hevében hátra kell hagynia halálosan sebesült társát, hogy visszataláljon szakaszához. Rádöbben, hogy ő az egyedüli túlélő. A katona idegi okokra hivatkozva kérvényezi a leszerelését, ám az emberhiánnyal küszködő hadseregtől nem hagyják elmenni. Szakaszvezetővé léptetik elő és rábíznak egy maroknyi nála fiatalabb kiskatonát...