מותחן פוליטי זה הוא במקור מאורע אקטואלי- העלמות של כתב ובמאי אמריקני צעיר, צ'רלס הורמן (ג'ון שיי), במהלך פעולה צבאית בדרום אמריקה. הסרט עוקב אחר קרוביו שעושים ככל שביכולתם כדי למצוא אותו, למרות המשקעים בינהם.
בבית מבודד על חוף ימה של מדינה לטינו-אמריקנית, חיים אסירה פוליטית לשעבר ובן זוגה ? פרקליט ליברלי שמונה לחקור את אימי משטר הדמים הקודם. בליל סערה נקלע למשכנם רופא חלקלק, ועפ"י קולו בלבד, מזהה אותו האישה כמי שהיה אחראי לעינוייה. עכשיו בביתה, היא רוצה לשפוט את האדם שנהג להקשיב ל"עלמה והמוות" של שוברט בעודו מענה אותה... פולנסקי מגיש אדפטציה קולנועית למחזה מאת אריאל דורפמן.