New England 1860-luvulla. Marchin perhe erottuu ilahduttavasti muusta porvaristosta. Humoristinen ja rakastava äiti (Susan Sarandon, "Päämies", "Thelma & Louise") ja hänen neljä tytärtään, romanttinen Amy, hauras Beth, kaunis Meg (Trini Alvardo) ja ennen kaikkea kapinallinen ja kekseliäs Jo (Winona Ryder), ovat tottuneet tulemaan toimeen omillaan. Puutteesta ja köyhyydestä huolimatta tyttöjen elämä on täynnä pieniä ilon aiheita, kodin lämpöä ja uskoa tulevaisuuteen. Heidän, varsinkaan temperamenttisen Jon, mielestä avioliitto ei ole ainoa tie onneen, sillä tytöt on kasvatettu kulkemaan omia polkujaan. Tulevaisuus tuo mukanaan suuria voittoja ja tappioita, mutta onko miehillä koskaan sijaa heidän elämässään...

Deanin ja Cindyn avioliitto on hajoamaisillaan. Elämä tuntuu maalarina työskentelevästä Deanista ja pitkää päivää sairaanhoitajana tekevästä Cindystä jatkuvalta taistelulta, eikä sitä kevennä edes heidän pieni tyttärensä Frankie. Dean ja Cindy lähtevät viikonloppulomalle yrittääkseen pelastaa avioliittonsa. Heistä tuntuu, että naimisiin mennessä maailma oli toisenlainen kuin nyt, eivätkä mitkään vaikeudet olleet ylitsepääsemättömiä.