El mundo entero queda conmocionado el día en que, sin previo aviso, un O.V.N.I. aterriza en Washington y de él sale Klaatu, un alienígena de aspecto humano, acompañado de Gort, un androide. Klaatu pide reunirse simultáneamente con todos los gobernantes de la Tierra, para entregarles un mensaje muy importante, pero su petición es rechazada. Klaatu se da cuenta de que necesita comprender mejor cómo viven los humanos y, para ello, se hospeda en la casa de una mujer, madre de un chico, con el que Klaatu traba amistad.
Una noche, cerca de su casa, en Indiana, Roy Neary (Richard Dreyfuss) observa en el cielo unos misteriosos objetos voladores. Obsesionado por comprender lo que ha visto, se distancia de su esposa (Teri Garr). Neary encuentra apoyo en Jillian Guiler (Melinda Dillon), que también fue testigo de esas visiones nocturnas. Juntos buscan una respuesta a ese misterio que ha alterado sus vidas. Al mismo tiempo, un nutrido grupo de científicos internacionales, bajo la dirección de Claude Lacombe (François Truffaut), empieza a investigar las apariciones de OVNIS y otros extraños fenómenos.
Un equipo de científicos de una instalación petrolífera es contratado por la marina norteamericana para llevar a cabo la operación de rescate de un submarino nuclear atrapado, en extrañas circunstancias, en el fondo del mar, justamente al borde de una grieta abisal de varios kilómetros de profundidad. Un grupo de las fuerzas especiales del ejército acompañará a los científicos. Muy pronto estos últimos empiezan a sospechar que lo que está sucediendo en las profundidades abisales es algo tan extraño que, en principio, escapa a su comprensión.
Un platillo volador aterriza en el patio trasero de un anciano de los suburbios con problemas de memoria, que forma un vínculo con el alienígena asustado que está dentro.
En el norte de Texas, un joven cae en una grieta del suelo mientras juega con sus amigos y éstos contemplan cómo es atacado por un cáncer negro que también infecta a dos bomberos que intentaban rescatarle. Mientras tanto los agentes del FBI Fox Mulder (David Duchovny) y Dana Scully (Gillian Anderson), apartados de los expedientes-x, inspeccionan un edificio federal de Dallas cuando algo inesperado sucede.
Graham Hess es un pastor protestante que vive con sus dos hijos y con su hermano, Merrill, una antigua estrella del béisbol que trabaja en una gasolinera. Tras la muerte de su esposa en un accidente de tráfico, Graham pierde la fe y, en consecuencia, abandona a sus feligreses. Una mañana, al despertarse, se encuentra con que sus hijos han hecho un descubrimiento escalofriante en los campos de maíz que rodean su granja.
Un ser humano y dos robots deben ver películas terrestres malas para comprobar si el experimento del Dr. Forrester dará resultado: él pretende conquistar el mundo estupidizando los cerebros humanos a través de estas películas. Cada episodio muestra una película y las pequeñas siluetas en negro de los tres espectadores, que hablan constantemente, comentan y se ríen de tal o cual detalle de la pantalla. En la versión fílmica la película elegida fue This Island Earth (1954), un filme clásico que realmente no era tan malo.
Un policía es asignado por su oficial superior para encontrar y detener al convicto fugitivo Richard B. Riddick. Riddick estaba siendo transportado a bordo de la nave de transporte espacial "Hunter-Gratzner", donde un cazarrecompensas que lo capturó lo escoltaba a la colonia penal "Slam City" y reclamaba la recompensa por su cabeza. En su camino, el "Hunter-Gratzner" fue alcanzado por una lluvia de meteoritos y se estrelló en un planeta desierto. Una cazarrecompensas contratada por el policía persistente comienza a sospechar que hay algo más detrás del incidente "Hunter-Gratzner".