L'évocation obsessionnelle des traumatismes et des blessures que la guerre civile espagnole (1936-39) et la dictature franquiste (1939-75) ont causés en leur temps ne permet plus d'expliquer l'abîme infranchissable d'incompréhension et de haine que les politiques abjectes et les positions radicales adoptées par la droite et la gauche au cours des dernières décennies ont ouvert devant les citoyens d'un pays qui n'est guère connu au-delà des clichés culturels éculés.

Patrick Rotman propose un documentaire historique sur les trente-cinq mille volontaires étrangers des Brigades internationales engagés aux côtés de la République espagnole. Le film composé exclusivement d'images d'époque, souvent rares, parfois inédites et en couleurs, suit au plus près le déroulement chronologique de la guerre d'Espagne (1936-1939) : du soulèvement nationaliste des 17 et 18 juillet 1936 à la retirada en passant par la révolution sociale et les journées de mai 1937 à Barcelone.