Създаден по спомените от автобиографичната книга на Анри Шариер, по прякор „Папийон” /Пеперудата/, филмът разказва за живота му като каторжник във Френска Гвиана. Разбивач на сейфове, Пеперудата /Маккуин/ е затворен на Дяволския остров, чието име само говори за себе си. Мисълта му има само една посока - бягството. Към него се присъединява вечно нервен и беззащитен крупен финансов мошеник /Дъстин Хофман/. Залавят ги. Лежат в тъмницата. Но това не е краят. Въпреки тежките наказания след провалите, Папийон не се отказва от опитите, всеки от които за него е като полет към свободата. Покъртителни са картините от наказателната колония, мъките и отчаянието на завинаги отритнатите от света, ужасяващите наказания, липсата на милосърдие. Но над всичко доминира непобедимият, вечен човешки стремеж за свобода.

История за млада жена обречена на смъртта, безпомощно красива и слаба... Клео се бори със своята вродена суетност и новия страх, който разголва пред нея един тревожен свят. Тя е играчка на впечатленията, които я заливат като вълни.

Развиващ се във френски Индокитай през 30-те години на двадесети век на фона на издигането на виетнамското националистическо движение, филмът разказва историята на Елиан Деври, френска собственичка на плантация и осиновената й виетнамска дъщеря, Камил.