ברגע שהפרופסור לאנגלית ג'ון קיטינג מגיע לאוניברסיטת הבנים חמורת הסבר, שיטותיו הלא קונבנציונאליות לחינוך מפיחות חיים חדשים בנורמות השמרניות רבות השנים של האוניברסיטה. בעזרת חוכמתו, שנינותו וקסמו האישי מצליח קיטינג לעורר השראה בקרב תלמידיו, ולהמריצם להגשים את שאיפותיהם האינדיבידואליות למרות הלחצים הרבים המופעלים עליו ועל תלמידיו מצד הגורמים השמרניים באוניברסיטה.
לילי בת ה- 19 חוזרת הביתה לאחר חופשה עם חברות, ואז נופלת עליה בשורה: הוריה מספרים לה שאחיה התאום, לואי, עזב את הבית לאחר ריב גדול עם אבא. הזמן עובר, ולילי אינה שומעת מאחיה. מרוב דאגה היא מתחילה לפתח בעיות אכילה, ומגיעה למצב בריאותי קשה המצריך אותה להתאשפז בבית חולים. כאשר סוף סוף מגיע אל לילי מכתב מלואי, היא מחליטה לקחת את עצמה בידיים, להבריא, ולצאת לחפש אחריו. מה שהיא תגלה, יזעזע את עולמה.
השנה היא 1968. המקום: פריז. מתיו, סטודנט אמריקאי צעיר לקולנוע, לכוד בין אמנות ופוליטיקה,מהפכה חברתית ורומן משולש עם אח ואחות. במהלך אחת מהפגנות המחאה כנגד השלטון, פוגש מתיו באיזבל ותיאו התאומים ומתיידד עימם על רקע האובססיה המשותפת להם - הקולנוע. אומרים שזוהי האוטוביוגרפיה שברטולוצי היה רוצה לכתוב לעצמו. מתיו, הדומה להפליא למרלון ברנדו, כוכבו האהוב של ברטולוצי, הוא האלטר-אגו של ברטולוצי עצמו, החוזר בעזרת הקולנוע לשנים הסוערות של חייו, ימי מהפכת הסטודנטים בצרפת, ימי גילוי הקולנוע והאהבה.
מלחמת העולם השניה. קצין רוסי בחזית הפינית מובל למשפט פוליטי. בדרך אורב לו צלף פיני במדים גרמניים, שליתר ביטחון (כדי שלא יערוק) רותק בשרשרת ברזל אל הסלע. אבל הנסיבות מביאות את שניהם אל בקתתה של אישה לאפית, והשלושה שאינם מבינים מילה זה משפתו ומעולמו של זה - יבלו את החודשים הקרובים יחד.
חייה של זואי מילר, סטודנטית מבריקה שעושה התמחות במדעי המחשב ולא מגלה עניין באהבה רומנטית, מתהפכים כאשר זאק, שחקן כדורגל מכללות פופולרי, לוקה באמנזיה וחושב בטעות שזואי היא בת הזוג שלו.
בעת חופשה בהונג-קונג נולדים לגברת מא זוג תאומים זהים. פושע המנסה לברוח מאותו בית חולים בו נולדים השניים, חוטף אחד מהם כבן ערובה ונמלט. מר וגברת מא חוזרים לניו יורק עם ילד אחד. שנים לאחר מכן, ג'ון מא, פסנתרן ומנצח מפורסם, אינו מודע לקימו של אחיו התאום, בומר, גנגסטר נהג מרוצים, נמצא בהונג-קונג. כשג'ון טס להונג קונג לנצח על קונצרט חשוב מסתבך כל אחד בענייניו של השני.
מה קורה אם שום קולג' לא רוצה לקבל אותך, מה אתה תעשה? ברטלבי, הוא נער אשר סיים תיכון ורוצה ללמוד בקולג' אבל שום קולג' לא רוצה לקבל אותו, ולכן הוא הגה רעיון אשר בו כלולים כל אילו שלא התקבלו לשום קולג', הוא מקים קולג' משלו אשר בו יוכלו ללמוד כל מי שלא יכול ללמוד במקום אחר. מה שמיוחד במקום הזה זה, שכל אחד יכול להתקבל אליו בלי שום בחינה, והמורים הם בעצם התלמידים. אבל אז מתחילות הבעיות, ההורים רוצים לדעת על התיכון הזה, ובי (ברטלבי) שוכר מישהו אשר ימלא את מקומו של המנהל הצעיר (ברטלבי), ובעיקר הוא רוצה להרשים את הוריו, ולמצוא חן בעיניי מוניקה, נערת חלומותיו, וכל זה בניסיון לא להיתפס ולהיכנס לכלא.