Ενώ ο Β΄ Παγκόσμιος Πόλεμος μαίνεται στην Ευρώπη, στην Αμερική μία μητέρα καταρρέει μαθαίνοντας ότι οι τρεις από τους τέσσερις γιους της, που βρίσκονται στο μέτωπο, έχουν σκοτωθεί. Μπροστά σε αυτή τη τραγωδία, ένας στρατηγός δίνει εντολή να συσταθεί ομάδα διάσωσης του τέταρτου γιου που θεωρείται αγνοούμενος.
Το 1940, οι Γάλλοι φεύγουν προς τον Νότο μπροστά στη γερμανική εισβολή. Ένα μικρό κορίτσι βλέπει τους γονείς της να σκοτώνονται και έχοντας το νεκρό σκυλάκι της αγκαλιά, αρχίζει να περιπλανιέται σαστισμένη. Στο δρόμο συναντάει τον δεκάχρονο Μισέλ, ο οποίος πείθει τους γονείς του να την κρατήσουν, και τη βοηθά να θάψουν το νεκρό της σκυλί. Το «απαγορευμένο» παιχνίδι τους ξεκινά όταν αρχίζουν να επεκτείνουν το προσωπικό τους νεκροταφείο.
Κατά τη διάρκεια του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου, το αεροπλάνο του λοχαγού de Boeldieu (Pierre Fresnay) και του υπολοχαγού Maréchal ( Jean Gabin) καταρρίπτεται από το Γερμανό αξιωματικό von Rauffenstein ( Erich von Stroheim). Οδηγούνται σ’ένα στρατόπεδο αιχμαλώτων πολέμου, όπου μαζί με μια παρέα συμπατριωτών τους, οργανώνουν την απόδραση. Όμως, λίγο πριν την υλοποίηση του σχεδίου, μεταφέρονται σε μία φυλακή-κάστρο υπό τη διοίκηση του von Rauffenstein, ενώ μία σχέση σεβασμού και εκτίμησης συνδέει τους αριστοκρατικής προέλευσης von Rauffenstein και de Boeldieu.
Ο νεαρός Κρις Τέιλορ εγκαταλείπει τις σπουδές του στο κολέγιο και πηγαίνει εθελοντικά στο Βιετνάμ. Ο ιδεαλισμός του Κρις δεν αργεί να διαλυθεί οριστικά όταν αντικρίζει την αληθινή όψη του πολέμου. Οι συνάδελφοί του, που πέφτουν δίπλα του νεκροί απ’ τις σφαίρες, οι ωμότητες και οι βιασμοί σε βάρος του ντόπιου πληθυσμού και η προδοτική ζούγκλα, δεν αργούν να μετατρέψουν το νεαρό εθελοντή σε έναν κυνικό μαχητή. Ο Κρις θα παρακολουθήσει από κοντά τη σύγκρουση ανάμεσα στον λοχία Ιλάιας, έναν βετεράνο που έχει καταφέρει να διατηρήσει ατόφια την ανθρωπιά του, και τον λοχία Μπαρνς, έναν ψυχοπαθή φονιά. Μια σύγκρουση που θα εξελιχθεί σε αιματηρή αναμέτρηση…
Το 19ο αιώνα ένας Αμερικανός λοχαγός που πήρε μέρος στις σφαγές των Ινδιάνων ταξιδεύει στην Ιαπωνία, προκειμένου να εκπαιδεύσει τον τακτικό στρατό στα σύγχρονα όπλα. Αιχμαλωτίζεται από τους σαμουράι, μυείται στις συνήθειές τους και στέκει στο πλευρό τους, όταν συγκρούονται με τους άντρες του αυτοκράτορα.
Πρωταγωνιστής της ταινίας είναι ο Άρτουρς, ένα παλικάρι 16 ετών, όταν η γερμανική προέλαση του 1915 στη Ρωσία αναστατώνει βίαια το αγρόκτημα της οικογένειάς του, μετατρέποντάς τον σε έναν από τους χιλιάδες εκτοπισμένους. Μετά τη δημιουργία ενός τάγματος Λετονών τυφεκιοφόρων για να πολεμήσει για τον τσάρο και τη δική τους ρημαγμένη πατρίδα, ο Άρτουρς στρατεύεται μαζί με τον μεγαλύτερο αδελφό του Έντγκαρς και τον πατέρα του, και μέσα από τις θηριωδίες του πολέμου προσπαθεί να βγάλει τον αγωνιστή που κρύβει μέσα του.
Ο Τζων Ράμπο ένας πρώην βετεράνος του Βιετνάμ είναι βαρυποινίτης και δουλεύει σε καταναγκαστικά έργα. Ο πρώην ανώτερός του αξιωματικός Συνταγματάρχης Σαμ Τράουτμαν, μεσολαβεί για την αποφυλάκισή του υπό έναν όρο: του αναθέτει μία αποστολή στο Βιετνάμ, να βρει τυχόν επιζώντες Αμερικανούς αιχμαλώτους και να τους φωτογραφίσει. Όμως αυτοί που του έχουν αναθέσει την αποστολή ξέρουν από την αρχή ότι η συγκεκριμένη αποστολή είναι καταδικασμένη. Όμως ο Ράμπο έχει ήδη αποφασίσει να εμπλακεί και να σώσει του αιχμαλώτους.
Στο τέλος του Β` Παγκοσμίου Πολέμου, 500 αμερικανοί στρατιώτες είναι αιχμάλωτοι πολέμου και βρίσκονται σε ένα στρατόπεδο στις Φιλιππίνες. Καθώς τα χρόνια περνούν και οι στρατιώτες αρχίζουν να χάνουν τις ελπίδες τους, μια ομάδα στρατιωτών ξεκινάει αποστολή διάσωσης.
Στη Γερμανία του 2ου Παγκοσμίου Πολέμου, ο στρατιώτης Ντέιβιντ Μάνινγκ αναγκάζεται να αφήσει έναν θανάσιμα τραυματισμένο συμπολεμιστή του για να ψάξει για επιζώντες από τη διμοιρία του, αλλά μαθαίνει από το διοικητή του, λοχαγό Πρίτσετ πως είναι όλοι νεκροί. Παρόλο που ζητάει ν΄αποστρατευτεί ως μη πνευματικά ικανός, ο Μάνινγκ προάγεται σε λοχία και του αναθέτουν να οδηγήσει μια νέα διμοιρία νεοσυλλέκτων.
Οι Άαρον Τέιλορ Τζόνσον και Τζον Σένα πρωταγωνιστούν ως Αμερικανοί στρατιώτες, που παγιδεύονται πίσω από ένα τοίχο που καταρρέει, προσπαθώντας να κρυφτούν από το στόχαστρο ενός ελεύθερου σκοπευτή. Η δύναμη και το πνεύμα τους δοκιμάζονται όσο παλεύουν να παραμείνουν ζωντανοί και να εντοπίσουν την απειλή.