Klassinen pelon ja paranoian kuvaus sarjamurhaajasta, jota myös ammattirikolliset alkavat etsiä kun ajojahti häiritsee alamaailman toimintaa. Elokuva perustuu osittain Fritz Langin lukemaan artikkeliin düsseldorfilaisesta sarjamurhaajasta Peter Kürtenista. Osa tapahtumista on muutettu ja henkilöllisyyksiä vaihdettu, mutta osa taas on kuvattu kuten todellisuudessa tapahtui.
Säveltäjä Gustav von Aschenbach matkustaa Venetsiaan terveydellisistä syistä. Siellä hän saa pakkomielteen nuorukaisen Tadzio-nimisen puolalaispojan häikäisevästä kauneudesta. Tadzio asuu perheensä kanssa samassa Grand Hôtel des Bains -hotellissa Lidon rannalla kuin Aschenbach.
Beirutissa sijaitseva kauneushoitola on neljän ystävättären pakopaikka arjelta ja sodan uhalta. Jokainen heistä yritää selviytyä mutkikkaan elämäntilanteen ja konservatiivisen yhteiskunnan törmäyksestä. Layal on suhteessa naimisissa olevaan mieheen, Nisrine ei ole enää neitsyt ja menee pian naimisiin, Rima on lesbo ja Jamal on huolissaan vanhenemisestaan. Naapurissa ompelimoaan pitää ensimmäistä kertaa rakastunut Rose.
Jerry on heroinisti, joka on huumeriippuvuutensa takia menettänyt elämässään kaiken, millä on ollut hänelle merkitystä. Audreyn huomatessa, että Jerry on se henkilö, joka voi auttaa häntä selviytymään läpi tämän tragedian, Jerry löytää samanaikaisesti itsestään sen voiman, jolla hän pystyy selviytymään omista vaikeuksistaan.