Elokuva kertoo uruguaylaisen rugby-joukkueen lentoturmasta vuonna 1972. Chileen matkalla ollut kone joutui onnettomuuteen karuissa ja hyytävissä olosuhteissa Andien vuoristossa. Pelaajat saavat ujutettua matkaseurakseen myös muutaman läheisen ystävänsä ja perheenjäsenensä tukijoukoikseen. Lämpimissä tunnelmissa aloitettu matka alkaa muuttumaan nopeasti helvetilliseksi painajaiseksi, kun lentokone syöksyy Andien vuoristoiselle maaperälle Osa lentokoneen matkustajista kuolee jo lentokoneen törmätessä maahan ja haljetessa kahtia. Osa loukkaantuu ja kuolee myöhemmin - osa jäätyen hengiltä, osa kuihtuen pois ravinnon puutteessa. Osa kuitenkin selviytyy, ja heidän selviytymistarinansa ja neuvokkuutensa mahdottomissa oloissa ovat elokuvan keskiössä.
Saksalaiset perustivat vuonna 1943 maksimisuojatun Stalag Luft III -sotavankileirin, joka suunniteltiin kestämään nerokkaimmatkin pakoyritykset. Näin tehdessään he täyttivät leirin vangeilla, jotka kaikki ovat tunnettuja useista pakoyrityksistään. Aluksi vangit yrittävät paeta yksinään, tajuten pian, että kyseinen vankileiri on paremmin suojattu, kuin yksikään heidän aiemmin kohtaamistaan leireistä. Kun Roger Bartlett, joka tunnetaan useiden nerokkaiden pakojen suunnittelijana, tuodaan vankileirille, hän pistää käytäntöön valtavan suunnitelman, saada 250 sotavankia vapauteen. Suunnitelma vaatii jokaisen kokeneen pakenijan taitoja, sekä erittäin paljon työtä. Ideana on kaivaa tunneleita maan alle, jotka johtavat leirin vieressä olevaan metsään ja vangit voisivat väärennettyjen passien ja lippujen avulla matkustaa pois saksasta. Tositapahtumiin perustuvan elokuvan hahmoista osa perustuu oikeisiin ihmisiin, ja pakoyrityksestä kehittyi kaikkien aikojen suurin pakoretki.
Väsyneiden merivoimien tueksi tuotu kiväärikomppania joutuu käymään läpi helvetin Guadalcanin saarella. Sodankäynnin tarkoitus hämärtyy, kun sotilaiden oma maailma kaventuu pieneksi. Sodankäynnistä muodostuu taistelu omasta elämästä ja henkiinjäämisestä.
Neuvostoliittolaiset ampuvat 4.10.1957 Sputnikinsa avaruuteen ja USA lähtee todenteolla kilpaan mukaan. Parhaat koelentäjät valitaan ja heitä aletaan kouluttaa avaruusmiehiksi. Alkaa kova testaus, jonka tuloksena valitaan seitsemän miestä jatkoon; Scott Carpenter, Walter Schirra, Gordon Cooper, Virgil Grissom ja Donald Slayton. Heistä tulee välittömästi sankareita. Kilpailu avaruuden herruudesta kiihtyy kun Neuvostoliitto lähettää avaruuteen Titovin.
On vuosi 859, ja Kiinan Tang-dynastia on rappiotilassa. Levottomuudet leviävät koko maahan, ja korruptoitunut hallitus taistelee kapinallisia sotajoukkoja vastaan. Suurin näistä joukoista on ’Lentävien tikarien talo’, joka kasvaa vahvemmaksi kuin koskaan ennen mystisen uuden johtajansa avulla. Kaksi paikallista sotapäällikköä määrätään vangitsemaan uusi johtaja, ja he tekevät juonikkaan suunnitelman. Toinen heistä, Jin, tekeytyy yksinäiseksi soturiksi nimeltä Wind, joka pelastaa kauniin, sokean kapinallisen, Mein vankeudesta voittaakseen tämän luottamuksen ja voidakseen sitten saattaa tämän Lentävien tikarien talon salaiseen päämajaan. Suunnitelma toimii, mutta pitkän matkan aikana Jin ja Mei rakastuvat. Vaarat vaanivat ympäröivässä metsässä, ja tuuli on hiljaa, aivan kuin aavistaen ilmassa leijuvan jännityksen. Mikä kohtalo odottaa onnettomia rakastavaisia? Ja jos kyse on todellisesta rakkaudesta, miksi heidän aivonsa kehräävät juonia, ja miksi heidän sydämensä salaisuuksia?
Paul palaa kotiin toisen maailmansodan jälkeen vaimonsa luo, joka on menettänyt kiinnostuksensa häneen. Sattumalta hän tapaa Victorian, joka on tullut raskaaksi ja pelkää isänsä reaktiota. Paul suostuu esittämään hänen miestään, mutta isä on epäileväinen, ja koko kuvio monimutkaistuu, kun Paul ja Victoria rakastuvat oikeasti.
Vuonna 1937 Japanin puolustusvoimat hyökkäävät Kiinan silloiseen pääkaupunkiin Nanjingiin ja syyllistyvät kiinalaisten joukkomurhaan yrittäessään sisällyttää alueen Japanin keisarikuntaan. John Rabe, saksalainen natsipuolueen jäsen, päätyy asumaan johtamaansa tehtaaseen, joka sijaitsee Nanjingin suoja-alueella. Aluksi hän yrittää pelastaa kiinalaisia työntekijöitään diplomaattisin keinoin, mutta huomaa sen olevan liian hidas keino sodan kurimuksessa. Pian hän joutuu tekemään radikaaleja päätöksiä suojellakseen sekä työntekijöitään, että tehtaan alueella piilossa olevia kiinalaisia sotilaitakin...
Englantilainen lady Sarah Ashley matkustaa miehensä perässä Australiaan. Perillä selviää, että mies on murhattu ja että lisää karjaa ja maata janoava naapuri havittelee Ashleyn maita itselleen. Sarah Ashleyn on pelastettava tila, ja avukseen hän saa itsepäisen karjanajajan, joka ei usko naisen pystyvän ajamaan valtavaa karjalaumaa Darwiniin riittävän nopeasti tilan pelastamiseksi. Karja saapuu kuitenkin perille - juuri, kun Japani alkaa pommittaa Darwinia.
Ezekiel "Easy" Rawlins on entinen sotilas, joka taisteli toisessa maailmansodassa. Hän muuttaa Los Angelesiin aloittaakseen uuden elämän, mutta sodanjälkeisessä USA:ssa amerikkalainen unelma jää usein vain haaveeksi. Easy tekee keikan hämäräperäiselle DeWit Albrightille. Hänen tehtävänään on etsiä käsiinsä Daphne Monet, salaperäinen nainen, jolla on salainen suhde kaupungin yhden pormestariehdokkaan kanssa. Easy joutuu mukaan maailmaan, jota hallitsevat kiristys, roturistiriidat, murhat, lahjotut poliitikot ja väkivaltaiset poliisit. Easyllä on apunaan vanha ystävänsä Mouse, joka tarkoittaa hyvää mutta turvautuu hieman liian väkivaltaisiin keinoihin.
On vuosi 1943. Bletchley Park on yksi sotaa käyvän Iso-Britannian salaisista laitoksista. Sen tehtävänä on ratkaista saksalaisten salakirjoitus, joka on elintärkeä Kolmannelle valtakunnalle. Saksalaisten sukellusveneiden vaihtaessa yllättäen salakirjoituskoodia näyttää siltä, että liittoutuneet häviävät Atlantin taistelun. Kaikki riippuu nyt nuoresta sankarista, Tom Jerichosta, jonka on lähes mahdottoman aikataulun puitteissa ratkaistava koodatut viestit. Mutta hänen painajaisensa on vasta alkanut. Hänen rakastamansa nainen on kadonnut ja jäljet osoittavat, että Bletchey Parkin johdossa on ehkä kavaltaja!
Amerikkalalinen huippuneuvottelija Jack Moore hieroo sopimusta kiinalaisen tv-yhtiön kanssa. Kaikki menee hyvin, kunnes hän tapaa kiinalaiskaunottaren ja viettää kiihkeän, samppanjanhuuruisen yön tytön hotellihuoneessa. Aamulla krapulainen Jack herätetään tylysti, kun poliisit ryntäävät sisään ja pidättävät hänet tytön murhasta. Kiinan oikeuskäytännön mukaan Jackin oletetaan olevan syyllinen, eikä edes puolustusasianajaja Shen usko hänen syyttömyyteensä. Kún juttu ei olekaan aivan niin selvä, Shen päättää uhmata tuomioistuinta ja lähtee Jackin kanssa etsimään tappajaa. Alkaa huikean jännittävä ajojahti, jossa molempien henki on vaakalaudalla.
Eletään vuoden 1944 loppua toisessa maailmansodassa. Joukko amerikkalaisia sotilaita yrittää pitää pintansa Belgian metsissä saksalaisten piirityksessä. Heidän kohtalonsa näyttää toivottomalta ja pakoyritys tietää varmaa kuolemaa. Ryhmän taistelijoiksi nousevat kovapintainen kersantti Gunderson, kyyninen lääkintämies Gould Brooklynista, ristiriitainen raamattua kantava kapteeni Deacon, joka on tarkka-ampuja ja vannoutunut uskovainen mormoni. Uutta toivoa tuo brittiläinen tiedustelu-upseeri, jonka mukaan sodassa tapahtuu ratkaiseva käänne jos hänen tietonsa ehtii ajoissa Liittoutuneiden päämajaan.