Pragmatični američki marinac prati dehumanizirajuće učinke američko-vijetnamskog rata na njegove kolege regrute, od brutalne obuke u kampu do krvavih uličnih borbi u Hueu.
Listopada 1993. Elitni američki vojnici poslani su u Mogadishu (Somalija) u mirovnu misiju Ujedinjenih naroda. Cilj je spasiti živote, a ne odsjeći ih. Ali ispada da je glavna svrha misije hvatanje ratnog ratnika Aidida i iskorjenjivanje rata. U početku se čini da sve ide dobro, sve dok dva helikoptera Black Hawka, naizgled nepobjediva, ne budu oborena. Tada se misija pretvara u očajničku utrku za spašavanje posada i kopnenih vojnika koji su bili zarobljeni ili ozlijeđeni u nesreći.
Poručnik američkih marinaca, Tom Highway (Clint Eastwood), svojoj je državi služio u brojnim ratovima, a želja mu je vidjeti još malo prave akcije prije mirovine. Međutim, vraćen je u Ameriku kako bi obučavao jedinicu bivših kažnjenika. Upozoren da će zbog svojeg manjka poštovanja prema nadređenima biti pod posebnim povećalom, Highway će pokušati promijeniti svoje metode, ali će mu opušteni stav njegovih regruta pokazati kako je on doista čovjek iz nekih drugih vremena, koristan jedino u slučaju rata. Upravo kada pomisli kako je vrijeme da se oprosti sa svime, dolazi do rata u kojem će se njegovo iskustvo pokazati dragocjenim pri spašavanju života mladih vojnika.
Poručnik Nathaniel Seling istražuje mogućnost posthumnog dodjeljivanja Medalje časti poginuloj zapovjednici posade Karan Walder. Međusobno nepodudarne izjave posade i ostalih vojnika na području bude sumnje u to je li ona doista zaslužila planirano priznanje.
Poručnik Chris Burnett vrhunski je ratni pilot koji više voli ratne operacije nego pasivno motrenje s nosača aviona smještenoga u Jadranskom moru za vrijeme rata u Bosni. Njegov pretpostavljeni, odlikovani heroj admiral Reigart, smatra ga potencijalnom nevoljom i šalje ga, zajedno s pilotom Stackhouseom, na božićnu izviđačku misiju. Leteći u zabranjenom području iznad Bosne, oni snime nešto što svijet ne bi smio doznati: kretanje srpskih trupa, što je izravno kršenje mirovnog dogovora, i veliku masovnu grobnicu. Srbi sruše njihov avion i Burnett i Stackhouse ostaju zarobljeni iza neprijateljskih linija. Reigart je pod političkim pritiskom, jer su u tijeku mirovni pregovori, pred njim je izbor između karijere i savjesti: spasiti svoje ljude ili zadržati položaj.