Млада девојка која се удаје за богатог старијег удовца мора да се избори са успоменом на покојну супругу и њој одану послугу...

Сестре Раимунда и Соледад су одрасле у малом месту у Ла Манчи и одлучују да из Мадрида дођу у свој родни крај како би посетиле гроб своје мајке која је погинула у пожару неколико година раније. Успут ће посетити своју сенилну тетку Паолу и комшиницу Августину којој се привиђа дух њихове покојне мајке Ирене. Раимунди и Соледад је тешко да поверују у то, али се ствари мењају када Раимунда затекне своју покојну мајку у пртљажнику свог аута.

Радња филма смештена је у предграђе Оукленда где живе Маори, староседиоци Новог Зеланда. Породица Хеке је једна од многобројних које, не снашавши се у велеграду, живе од социјалне помоћи. Џејк проводи време у опијању и повременом премлаћивању супруге Бет, која на себе преузима задатак да брине о породици. А тај задатак није једноставан: најстаријег сина отац је отерао из куће право у шапе уличној банди, а млађи син завршава у поправном дому. Ћерка Грејс се од немогуће ситуације покушава спасити писањем поезије и животом у облацима, али ће управо њено суочење с животним истинама довести до драматичног финала.

"Двадесет један грам" истражује емотивно и физичко преживљавање троје људи током неколико месеци. Професор Пол Риверс (Шон Пен) и његова жена Мери (Шарлот Гејнсбург) су на самој граници живота и смрти. Он је неизлечиво болестан и чека трансплантацију срца, а она се нада да ће остати у другом стању са њим путем вештачке оплодње. Кристина Пек (Наоми Вотс) је шватила грешке из прошлости и сада је узорна супруга Мајклу и брижна мајка њиховим ћеркама. Много ниже на социјалној лествици живи бивши робијаш Џек (Бенисио дел Торо) са женом и децом, којима покушава да обезбеди пристојан живот. Након бурне прошлости, он се окреће религији. Трагична саобраћајна несрећа неочекивано повезује животе и судбине ових парова. Пол ће имати сусрет са смрћу, Кристина ће покушати да се суочи са будућношћу, а Џекова вера ће бити пољуљана. Ако било ко од њих достигне духовни баланс, то може коштати остале. Ипак, у њима ће опстати жеља за животом и урођена потреба да пруже подршку једни другима.

Госпођица Дејзи је стара и веома богата Јеврејка, која је некада радила као учитељица. Има веома тешку нарав и никада не одустаје од својих принципа. Филм почиње када она креће у куповину и већ у дворишту лупа кола зато што је убацила у погрешну брзину. Њен син Були, угледни политичар и бизнисмен, обезбеђује јој возача, старог и спонтаног Хоука. Дејзи не може да поднесе његову неотесаност и мешање у њене послове. Врхунац свега је то што он не зна да чита и пише. Иако се одувек лепо опходила према својој служавки Ајдели, њега пак ставља не муке тако што му замера сваку ситницу и оптужује га за оно што није ни помислио. Али, како године пролазе, њих двоје се полако навикавају једно на друго. Када Ајдела умре, принуђени су да цео дан проводе заједно. Филм, који почиње 1948, завршава се 1973, када деведесетједногодишња Дејзи Дан захвалности проводи у старачком дому, заједно са својим најбољим пријатељем Хоуком Колбурном.