剧本改编自肯·克西的同名小说，曾获1975年第48届奥斯卡最佳影片，最佳男、女主角，最佳导演和最佳改编剧本五项至尊大奖。据导演米洛斯·福曼所说，这部电影其实是从他由布拉格之春之后铁幕捷克逃到美国的个人经历而改编的。这次经历，使他明白到任何的梦想的实现机会可能不高，但若连这个机会都放弃的话，这个梦想可实现的机会就只有零。而这种精神，也非常切合美国人一向提倡的美国精神。
象人（约翰•赫特 John Hurt 饰）是一个天生的畸形症患者，他的脸长得就像大象的脸，因此而得名。象人一直被利欲昏心的马戏团老板利用，带到世界各地去巡回演出，受尽了非人的虐待。象人所经受的遭遇社会名流们都会感到不可思议，然而乐观坚强的象人却承担了下来。 直到有一次，象人遇上了年轻的英国医生（安东尼•霍普金斯 Anthony Hopkins 饰），出于怜悯和医生的操守，他与马戏团老板签订了“领养”协议后，将象人带回了医院作研究。在医院里，象人重新感受到了人间的温暖，而医生也在和象人的交往中结下了深深的友谊，他已经舍不得这位“上帝的弃儿”。但利欲昏心的马戏团老板带人又将象人抢了回去，象人的新生活是否就此终结？
飓风正在侵袭美国新奥尔良，一位病危的老妇睁开了她的睡眼。老妇名叫戴茜，她叫女儿凯若琳 为她阅读一本日记。这本日记的作者叫本杰明•巴顿。本杰明出生在第一次世界大战停战之时，但生来便像个老人的他被父亲当作怪物，被遗弃在了养老院。本杰明在养老院与老人们一起生活。但谁都没有想到，本杰明逆向发育——越活越年轻！也许“越活越年轻”是某些人的梦想，但真正这样成长的本杰明却有了别人无法理解的烦恼与快乐。穿越半世纪的世界变革，本杰明身处其中，感受别人感受不到的感受。
这部跨越伦敦、柏林和肯尼亚的电影讲述了一个混杂着人性、爱情、贪婪、阴谋的复杂故事。 在肯尼亚北部的偏远地区，最专注的慈善活动家，才华横溢乐观热情的泰莎(蕾切尔?薇兹 饰)被残忍地杀害，她的旅行伙伴，一位当地的医生据说在现场出现并随后逃走，所有的证据显示这是一起情杀案。 桑迪(丹尼?休斯顿 饰)、伯纳德(比利?耐特饰)以及其他英国驻内罗毕大使馆的工作人员都相信案件的结论，他们猜测泰莎的丈夫，同为大使馆工作人员的贾斯汀(拉尔夫?费因斯饰)也会同意这种判断，因为这位脾气温和，温文尔雅的英国绅士一直表现得与世无争，只醉心于侍弄自己的小花园。 然而这一次他们都大错特错了，这位园艺爱好者，职业外交家一直深爱着自己的妻子，她的遇害已经令他无法平静，在良心的谴责与众人对亡妻出轨的闲言闲语下，贾斯汀决定积极展开调查行动，还妻子以清白。 为了能够解释妻子的死因，贾斯汀开始投身于她未完成的医药工业的研究之中，泰莎就是因为从中发现犯罪的蛛丝马迹而跨越两大洲开始自己的漫长旅行的，贾斯汀怀疑她遭遇不测与此有关。随着离真相越来越近，危险开始逐渐靠近，贾斯汀开始运用自己的外交手段，不惜代价来揭发这个惊人的阴谋……
1988年的纽约布鲁克林，鲍比（Joaquin Phoenix 饰）为俄罗斯商人巴斯哈耶夫打理着一家大型俱乐部，女友阿曼达（Eva Mendes 饰）与他互相深爱，事业与爱情颇为顺意，但是鲍比的家庭却让他感到抗拒，身为纽约警察局长的父亲和新近荣升缉毒组队长的哥哥约瑟夫（Mark Wahlberg 饰）所处的职业环境令鲍比厌烦难耐。他毫不迟疑的拒绝了约瑟夫的协查要求，任毒枭瓦汀在自己的俱乐部活动，约瑟夫对俱乐部的突查激怒了鲍比，同时也找来了瓦汀的报复。目睹被瓦汀重伤的兄长，鲍比无法继续置身事外，他接下了警方的卧底任务，使瓦汀的毒品工厂被警方清剿，不甘失败的瓦汀卷土重来，但这次他面对的，是鲍比与约瑟夫的联手出击……
浪漫之都法国，拥有迷人气质的摄影师罗曼（梅尔维尔·珀波 Melvil Poupaud 饰）在工作中突然晕倒，经诊断发现他已罹患晚期癌症，去日无多。突如其来的打击，令罗曼内心百感交集，也许他隐隐意识到即使拍摄过那么多精美的照片，却无法留住行将消逝的生命。罗曼取消接下来的工作，与父母和姐姐苏菲（Louise-Anne Hippeau 饰）聚餐。纵然事先练习，依然无法道出真相，只得徒劳付诸言语的伤害。此外，他还要面对相守多年的男孩——同性恋人萨沙（Christian Sengewald 饰），接近黄昏的疲惫爱情，可堪这段生死考验？
电影制片人詹姆斯（James Spader 饰）沉迷于性事，在女友凯瑟琳之外尚有不少情人。一次开车回家的路上他与另一辆车相撞，詹姆斯腿部重伤，对面车中的夫妻两人则丈夫死亡妻子海伦（Holly Hunter 饰）负伤，詹姆斯在报废车场偶遇海伦，两人由此结识，不久海伦带他参观了由医生沃甘主持的撞车活动，这些爱好者热衷用真实的撞车还原某些事故，詹姆斯进入了一个匪夷所思的圈子。沃甘身份神秘，宣扬撞车是释放自我的有效途径，为此不惜以身犯险。随着詹姆斯与沃甘的交往不断加深，两人终于在车上发生了关系，而随后沃甘驾车撞击詹姆斯与凯瑟琳却致使自己死亡。詹姆斯大难不死后又驾驶者一辆废旧汽车撞向了凯瑟琳……
约翰（理查·基尔 Richard Gere 饰）是一位专门调查科学无法解释的不思议事件的记者，妻子玛丽（黛博拉·梅辛 Debra Messing 饰）的意外死亡让原本生活幸福美满的他陷入了痛苦之中。令约翰耿耿于怀的是妻子生前留下的画作，画面上鬼魅一般的形象让约翰联想到了妻子曾经说过的一些奇怪的话语，这些迹象表明，玛丽的死亡或许并不是一个意外。 一次偶然中，约翰在出差的途中迷了路，兜兜转转下，他来到了一个名叫极乐镇的地方，在那里，正发生着一些诡异又可怕的事情。好奇心驱使约翰留在了此地进行调查，让他惊讶的是，妻子画里的可怕形象竟然出现在了小镇居民们的梦境中，而对于这个模糊不清的形象，小镇的居民们将它称为“天蛾人”。
在南美洲人迹少至的热带雨林深处，经过六年的努力，生化学家罗勃肯贝尔博士，研发出一种癌症治疗法面临一项重大的医学突破。一位冷静的女性学者当可琳博士历经一段艰困的会面；这一对互相厌恶的伙伴终于产生了共同的尊重，而实际的爱苗也滋生于这片异国风情的热带雨林中…