Wielka Brytania, 1944 rok. Amerykański mjr Reisman (Lee Marvin) ma przygotować do samobójczej misji oddział dwunastu żołnierzy, wybranych spośród aresztantów oczekujących na egzekucję lub skazanych na długoletnie więzienie. Celem ataku ma być zamek we Francji, gdzie przyjeżdżają na urlop wysocy rangą oficerowie niemieccy. W razie powodzenia akcji żołnierzy ma objąć amnestia. Major rozpoczyna intensywny trening dwunastki straceńców, ludzi o różnych temperamentach i charakterach, niechętnych rozkazom i zakazom. Zdobywa jednak ich szacunek.
Były wojskowy tworzy paramilitarną grupę zajmującą się walką z przemytnikami narkotyków operującymi na granicy paragwajskiej.
Amerykański rząd w tajnym eksperymencie o kryptonimie "Trixie" produkuje biologiczną broń powodującą śmierć lub obłąkanie. Kiedy wirus zostaje uwolniony, w Evans City w Pennsylvanii, dostaje się do wody pitnej. Niewielka lokalna społeczność nękana przez sąsiadów zamienionych w morderczych maniaków, staje się elementem strefy wojennej wraz ze strwożonym wojskiem i zdesperowanym sztabem badawczym. Mała grupka obywateli ucieka ze strefy kwarantanny na peryferie miasteczka.
Ramę filmu stanowi rozmowa Szczęsnego ze spotkaną przypadkowo działaczką komunistyczną. Opowiada on jej swe życie . . . Pochodzi ze wsi, gdzie wraz z ojcem i rodzeństwem żył w straszliwej nędzy. W poszukiwaniu pracy wywędrował z ojcem do Włocławka. Mieszkał w lepiankach, był najemnym robotnikiem w Celulozie. Tu zetknął się po raz pierwszy z działalnością związkową i polityczną, ze zorganizowanym ruchem robotniczym...
Po zamachu terrorystycznym na pociąg policja aresztuje młodego robotnika Stefano Baldiniego (Michele Placido), bojownika pozaparlamentarnej lewicy. Chłopak umiera w czwartym dniu śledztwa. Wątpiąc w oficjalną policyjną wersję, według której młody mężczyzna zginął od uderzenia głową podczas upadku z krzesła, dziennikarka Cristina Visconti (Ira von Fürstenberg) próbuje z pomocą siostry Stefano odkryć prawdę.