Toni, to samotne dziecko‪,‬ syn włoskiej emigrantki‪.‬ Do Włoch został odesłany ze Szwajcarii, gdzie spędził trudne dzieciństwo i młodość‪, ‬doświadczając chłodu i głodu. Spotkanie z rzeźbiarzem Renato Marino Mazzacuratim daje mu okazję‪,‬ aby poznać sztukę malarstwa. "Niemiec", jak nazywają go ludzie, często wyśmiewany i poniżany, staje się wspaniałym malarzem, który kreuje swój własny‪,‬ fantastyczny świat tygrysów, goryli i jaguarów. Stłamszony przez reżim, który chce ukryć odmienność, pada ofiarą własnych lęków i zostaje zamknięty w szpitalu psychiatrycznym. Toni maluje samego siebie, jakby chciał potwierdzić swoje pragnienie istnienia‪.‬ Co stanie się punktem zwrotnym w jego życiu‪ i w jaki sposób znajdzie spełnienie?

Nick Hart (Keith Carradine) jest amerykańskim artystą, który żyje wraz z innymi uciekinierami w Paryżu w latach 20. XX wieku. Większość swojego czasu spędza na piciu lub namawianiu Libby Valentin (Geneviéve Bujold) właścicielki galerii, do sprzedaży jego obrazów. Obracając się w kręgach artystycznych, pewnego dnia poznaje ekscentrycznego i nieobliczalnego kolekcjonera Bertrama Stone'a (John Lone). Pomiędzy mężczyznami dochodzi do rywalizacji. Pobudza ją ich wspólna znajomość z piękną Rachel (Linda Fiorentino).