Maalta toscanalaiseen pikkukaupunkiin muuttava Guido rakastuu suinpäin kauniiseen opettajattareen Doraan. Tämä on jo pahaksi onneksi lupautunut toiselle miehelle, mutta sinnikäs Guido onnistuu valloittamaan Doran omakseen. Viisi vuotta myöhemmin Guido ja Dora ovat naimisissa ja heillä on pieni poika Giousé. Perhe kuitenkin jää toisen maailmansodan jalkoihin, kun juutalaista syntyperää oleva Guido joutuu Giousén kanssa keskitysleirille lähtevään junaan. Dora seuraa heitä toisessa vaunussa, mutta päätyy eri leirille.

Uuden vuosisadan alkaessa Japanin talous romahti, työttömyys kasvoi, ja samaan aikaan kun aikuiset menettivät tulevaisuudenuskonsa, lapsissa alkoi kasvaa halveksunta heitä kohtaan. Vanhempi sukupolvi alkoi pelätä nuorisoa ja kykenemättömänä ymmärtämään sen motiiveja enää lainkaan otti käyttöön todella radikaalin keinon: hallitus perusti taistelupeli Battle Royalen, jossa kerran vuodessa satunnaisesti valitun koululuokan oppilaat pakotetaan tappamaan toisensa siten, että vain yksi jää henkiin ja pääsee vapauteen. Kilpailuun joutuu 42-henkinen yhdeksäs luokka, joka lähetetään autiolle saarelle. Siellä oppilaat saavat ruokaa, juomaa, kartan, kompassin ja sattumanvaraisen aseen, minkä jälkeen he lähtevät yksitellen ulos oppilasnumeron mukaisessa järjestyksessä. Jos kolmen vuorokauden kuluttua useampi kuin yksi oppilas on hengissä, heidät kaikki tapetaan.

Aluksi Martin Burney vaikuttaa Lauran unelmamieheltä. Hän on komea, menestyksekäs ja viettelevän puoleensavetävä. Mutta Lauralle selviää heidän mentyään naimisiin, että hänen miehensä onkin naisen pahin painajainen; painostava, kontrolloiva ja vaarallisen väkivaltainen. Elettyään kolme vuotta pelon ja kauhun vallassa, Laura alkaa suunnitella pakoaan. Tietäen, että vain hänen kuolemansa estäisi Martinia jäljittämästä häntä, Laura lavastaa hukkuvansa veneonnettomuudessa ja pakenee keskilännen pikkukaupunkin. Uudesta henkilöllisyydestä huolimatta Laura elää pelon vallassa, Martinin raa'an muiston vainoamana. Muiston, joka herää karmealla tavalla henkiin, kun Martin saa selville Lauran olevan elossa. Mielipuolisen pakkomielteen valtaamaa Martinia ei pysäytä mikään, ennen kuin hän löytää vaimonsa ja saa tämän maksamaan petoksestaan...

Perheenäiti Gail menee perheensä kanssa laskemaan koskia nuoruutensa maisemiin. Joella perhe tapaa mieskolmikon, jonka ainoa koskenlaskutaitoinen mies katoaa salaperäisesti. Gail suostuu auttamaan heidät määränpäähänsä mutta kun toinen miehistä alkaa käyttäytyä uhkaavasti, perhe karkaa ja jättää heidät oman onnensa nojaan. Se ei kuitenkaan onnistu kovin helposti.