Δυο αδέλφια, έξι και δέκα χρονών μεγαλώνουν στον ρατσιστικό Νότο των ΗΠΑ της δεκαετίας του 1930. Στυλοβάτης εναντίον της μισαλλοδοξίας και του φυλετικού μίσους θα είναι ο χήρος πατέρας τους, που προσπαθεί να τα μεγαλώσει μακριά από την στείρα και μονόχνωτη νοοτροπία των συμπολιτών του.
Η ταινία αφηγείται την αληθινή ιστορία ενός μικροαπατεώνα του Μπέλφαστ, που κατηγορήθηκε και φυλακίστηκε άδικα για μια βομβιστική επίθεση του IRA. Το 1974, ο νεαρός Ιρλανδός Τζέρι συλλαμβάνεται άδικα από τη βρετανική αστυνομία και αντιμετωπίζει την κατηγορία βομβιστικής επίθεσης. Υπό καθεστώς απάνθρωπης ανάκρισης και έντονης ψυχολογικής βίας, ο Τζέρι θα αποδεχθεί την κατηγορία, ενώ ο πατέρας του θα φυλακιστεί ως συνεργός.
Ο δημοφιλής και ατίθασος Landon Carter κατόπιν πιέσεων αναγκάζεται να συμμετέχει στην σχολική θεατρική παράσταση. Εκεί ερωτεύεται την Jamie Sullivan, κόρη του ιερέα της πόλης. Η Jamie έχει μια ήδη προγραμματισμένη ζωή κι ένα μυστικό που πρέπει να κρατήσει κρυφό από τον Landon.
Κανένας δεν ήθελε να αναλάβει αυτή την υπόθεση μέχρι που βρέθηκε ένας άνδρας να τα βάλει με το σύστημα. Δύο αντίπαλοι δικηγόροι συνεργάζονται για να μηνύσουν μια φημισμένη νομική εταιρία για διακρίσεις εις βάρος ενός φορέα του AIDS. Καθώς η άσπονδη φιλία τους αναπτύσσεται, το κουράγιο τους ξεπερνάει την προκατάληψη και τη διαφθορά των πανίσχυρων αντιπάλων τους.
Ταινία της ένοχης αμερικάνικης συνείδησης «Ο Μισισιπής καίγεται», αξιοποιεί όσο γίνεται καλύτερα την παράδοση του πολιτικού θρίλερ µε τη μορφή καταγγελίας, χωρίς να ξεπέφτει σε εύκολους διδακτισμούς ή μελοδραματικές καταστάσεις (όπως συμβαίνει συχνά µε τον Κώστα Γαβρά). Ο 'Αλαν Πάρκερ έκανε φήμη κυρίως ως ένας εικονοκλάστης κι εφετζής σκηνοθέτης, εδώ όμως προτιμά να υπηρετήσει λίγο πιο ακαδημαϊκά το σενάριό του, προσέχοντας να δώσει στη σκηνοθεσία τις απαραίτητες αναπνοές, ανεβάζοντας την ένταση κάθε λίγο και λιγάκι, έτσι ώστε ο θεατής να παρακολουθήσει µε κομμένη αναπνοή την ίντριγκα. Και φυσικά τα καταφέρνει τέλεια, γνωρίζοντας ενδεχομένως τα πολιτικά όρια αυτού του σινεμά - καταγγελίας, που δεν είναι σε θέση ν' αναλύσει µε πολιτικούς όρους το φαινόμενο του ρατσισμού αλλά µόνο να κάνει το θεατή συνένοχο για όσα συνέβαιναν ή συνεχίζουν να συμβαίνουν.
Σύσσωμη η εκκεντρική οικογένεια Χούβερ ξεκινάει για την Καλιφόρνια όπου η εξάχρονη κόρη τους πρόκειται να συμμετάσχει στα παιδικά καλλιστεία: ο νεαρός γιος έχει πάρει όρκο σιωπής, ο γκέι θείος αποπειράται να αυτοκτονήσει, ο παππούς παίρνει κοκαΐνη και ο πατέρας, ένας γκουρού σεμιναρίων αυτοβελτίωσης, κινδυνεύει να χρεοκοπήσει.
Η 13χρονη Ριν Τζέικομπ μένει μαζί με τον πατέρα της σε ένα απομονωμένο σπίτι που έχουν νοικιάσει σε μια ήρεμη παραθαλάσσια κοινότητα. Ποτέ, όμως, δεν βρίσκει κανένας τον πατέρα σπίτι. Η επινοητικότητα της Ριν έχει φέρει σε μεγάλη απορία τους πάντες κι όλοι αναζητούν το μυστικό της.
Σε μια μικρή πόλη της Φλόριντα, ο 8χρονος Φιν Μπελ ζει με την αδελφή του, Μάγκι, και το «θείο» Τζο. Η ζωή τους είναι ήσυχη, τα οικονομικά τους μόλις που τους επιτρέπουν να επιβιώνουν, αλλά ο μικρός Φιν όχι μόνο απολαμβάνει τη ρουτίνα της ζωής, αλλά βρίσκει την έμπνευση ν` αποτυπώνει στα τετράδιά του, μέσα απ` τις πολύχρωμες ζωγραφιές του, τις πανέμορφες εικόνες της θάλασσας. Η είσοδος του Φιν στον κόσμο των ενηλίκων σημαδεύεται απ` τη συνάντηση του μ` έναν κατάδικο, ο οποίος αναγκάζει το Φιν να τον βοηθήσει να δραπετεύσει. Μ` αυτή την οδυνηρή εμπειρία χαραγμένη στο μυαλό του, ο Φιν δέχεται μια πρόσκληση από τη μισότρελη Νόρα Ντίνζμουρ, την πλουσιότερη γυναίκα της περιοχής, για να επισκεφθεί το αρχοντικό της. Μέσα σ` ένα επιβλητικό οίκημα, ο Φιν θα συναντήσει την ανιψιά της Νόρας, την 11χρονη Εστέλα. Ο έρωτας του Φιν είναι σχεδόν κεραυνοβόλος, αλλά δυστυχώς τα αισθήματα δεν είναι αμοιβαία, καθώς η Εστέλα τον αντιμετωπίζει με τον σνομπισμό που επιβάλλει η αριστοκρατική της καταγωγή.