Humalassa ajavan kuskin, kahden työkaverin ja kolmen ongelmateinin elämät kohtaavat alkuyöllä 14 minuuttia yli yhdentoista tapahtuvassa auto-onnettomuudessa pienessä amerikkalaisessa kylässä.
Alamäessä oleva dekkari ja skandaalissa ryvettynyt futistähti liittoutuvat pahojen poikien pään menoksi. Voimakaksikko väistelee liukkaasti luoteja, heittää häijyä läppää ja tylyttää tottuneesti konnia. Kova kovaa vastaan ei ole koskaan ollut näin kaunista.
Entinen poliisi Fischer palaa vanhalle työpaikalleen asuttuaan 13 vuotta Kairossa. Fischerin mentori ja idoli pyytää häntä selvittämään murhia.
Amerikkalalinen huippuneuvottelija Jack Moore hieroo sopimusta kiinalaisen tv-yhtiön kanssa. Kaikki menee hyvin, kunnes hän tapaa kiinalaiskaunottaren ja viettää kiihkeän, samppanjanhuuruisen yön tytön hotellihuoneessa. Aamulla krapulainen Jack herätetään tylysti, kun poliisit ryntäävät sisään ja pidättävät hänet tytön murhasta. Kiinan oikeuskäytännön mukaan Jackin oletetaan olevan syyllinen, eikä edes puolustusasianajaja Shen usko hänen syyttömyyteensä. Kún juttu ei olekaan aivan niin selvä, Shen päättää uhmata tuomioistuinta ja lähtee Jackin kanssa etsimään tappajaa. Alkaa huikean jännittävä ajojahti, jossa molempien henki on vaakalaudalla.
Vuosi on 1989. Berliinin muuri huojuu jo lupaavasti ja uusi maailmanjärjestys vaikuttaa väistämättömältä. Mutta Theodore Roosevelt -sotilastukikohdassa palveleva Ray Elwood joutuu huomaamaan, että kylmän sodan loppumisesta huolimatta hänellä on edessään kuumat paikat. Elwood on rakastettava säätäjä: mies on onnistunut muuttamaan tylsän asepalveluksen kukoistavaksi mustan pörssin bisnekseksi. Virallisesti Elwood työskentelee saamattoman, mutta muuten joviaalisen pataljoonankomenta Wallace Bermanin kirjurina. Siinä sivussa hän puuhastelee sitten kaikenlaista pientä...
Palkkamurha laukaisee monimutkaisen tapahtumien ketjun, joka koskettaa monen ihmisen elämää. Mukana on rosvoja ja poliiseja, itsemurhaa hautova elokuvaohjaaja ja ylimielinen taidekauppias sihteereineen sekä kaksi kaunista ja mustasukkaista naista.
Häpäisty lasten TV-ikoni vannoo kostoa nuhteettomalle korvaajalleen.
Poliisi on kehittänyt koneen, jossa yhdistyy monen sarjamurhaajan persoonallisuus. Konetta on tarkoitus käyttää koulutukseen, mutta kone onnistuu siirtämään itsensä androidiin ja pakenee. Konetta testaamaan tullut, vankilaan tuomittu entinen poliisi Parker Barnes voi olla ainoa, joka pystyy pysäyttämään vaarallinen tappajan.