Stabilit în regiunea ancestrală Emilia a lui Bertolucci , filmul arată viețile a doi bărbați în timpul tumulturilor politice care au avut loc în Italia în prima jumătate a celui de-al 20-lea secol.

Uniți de iubire. Despărțiți de spaimă. Izbăviți prin speranță. Sfâșiați de trădare. Separați de război. Legați prin dragoste. Într-o zi fierbinte din vara lui 1935, o familie din înalta societate britanică face ultimele pregătiri pentru o petrecere care urmează să aibă loc la casa aflată pe domeniul său. Deocamdată, nimic nu avea să prevestească ceea ce va urma. Iadul se dezlănțuie după ce Briony, o fetiță răutăcioasă în vârstă de 13 ani, îl acuză pe Robbie, iubitul surorii ei mai mari, Cecilia, de un viol pe care, de fapt, acesta nu îl comisese. Afirmațiile ei vor schimba dramatic destinele celor din jurul ei. Astfel, Robbie ajunge să fie închis pentru mulți ani, în ciuda faptului că era nevinovat, și, după ce își ispășește pedeapsa, face tot posibilul să meargă mai departe cu viața lui.

Matilde, Cencio, Fulvio și Mario formează o familie și lucrează la circ când al Doilea Război Mondial lovește Roma în 1943. Israel, proprietarul circului, dispare în timp ce caută o ieșire din oraș. Cei patru sunt derutați, deoarece nu mai e nimeni care să aibă grijă de ei, își pierd statutul social și se simt ca niște ciudățenii într-un oraș aflat în război.

La Roma, în 1939, Stephen Fermoyle a fost hirotonit cardinal. Cu această ocazie, își amintește principalele etape ale vieții sale. Originar din Boston, în 1917 l-a ajutat pe liderul unei mici parohii. Dar Arhiepiscopul Glennon îl trimite în adâncurile Canadei, unde devine secretarul privat al unui preot bolnav. Când sora lui moare în timpul nașterii, el decide să se întoarcă la viața seculară.