美国林肯总统以解放黑奴的功业留名青史，但约翰．福特导演的这部林肯传记片却将剧情焦点放在律师时代的年轻林肯身上。他刚在伊利诺州进入社会工作时，对自己的前途并无定见，曾经在女友的坟前默默祈祷，渴望获得指引。后来决定进入法律界，接手了一些辩护的案子，但没有受到重视。直至他卷入了朋友的两个儿子被控谋杀的案子中，林肯办案的聪明和勇敢才受到瞩目，从此平步青云。本片采用严谨的片厂制作方式来突显其舞台化剧力，崭露头角的小生亨利．方达将主人翁的精神和气概刻划得入木三分，是与《乱世佳人》同年面世的一批好莱坞佳作之一。

1865年，总统林肯遭到刺杀，杀手布斯（弗朗西斯·麦克唐纳 Francis McDonald 饰）在逃跑的过程中摔伤了腿，闯进了乡村医生塞缪尔（沃纳·巴克斯特 Warner Baxter 饰）的家中。善良的塞缪尔接纳了布斯，还帮他疗伤，哪知道布斯临走之前将自己的靴子偷偷留在了塞缪尔家中，第二天，警察登门，将这只靴子作为证据，一口咬定塞缪尔就是刺杀总统的帮凶。 就这样，塞缪尔锒铛入狱，面临着终身监禁的重刑，他被关进了大名鼎鼎的鲨鱼岛监狱，这座监狱建造在孤岛之上，为了防止犯人越狱，监狱周围的水域中养满了鲨鱼。塞缪尔是被临时军事法庭定罪的，这也就意味着布斯依然拥有被无罪释放的可能。但重新审判是有条件的，那就是布斯必须从鲨鱼岛监狱中逃出来。

作为美国第16任总统，林肯曾经立下卓越功勋。本片主要根据普利策获奖得主、历史学家Doris Kearns Goodwin的著作《对手团队：政治天才林肯》（Team of Rivals: The Political Genius of Abraham Lincoln）改编而成，该书描写了林肯政治团队“四虎将”总检察长Edward Bates、国务卿William H. Seward、战争部长Edwin M. Stanton、财政部长Salmon P. Chase眼中的林肯，这些人都曾是林肯竞选总统时的竞争者，但后来被林肯强大的人格魅力所感召，成为他的得力干将。故事围绕着南北战争展开，在那段艰难的日子里，面对种种压力，林肯和他的团队运筹帷幄，最终打赢了这场战争，统一了美国。

影片描述了1865年4月14日美国第16任总统亚伯拉罕·林肯遇刺前后所发生的国王影院故事，特别是他生前最后几天的经历及凶手策划刺杀行动的全过程。Billy Campbell在本片中扮演林肯，Jesse Johnson扮演John Wilkes Booth，Geraldine Hughes扮演Mary Todd Lincoln，Graham Beckel扮演Edwin Stanton、Shawn Pyfrom扮演列兵John W. Nichols。本片由汤姆·汉克斯解说，所有故事素材均来自同名畅销小说。