Andrew Neyman on kunnianhimoinen nuori jazz-rumpali, joka on vakaasti päättänyt nousta Yhdysvaltain itärannikolla sijaitsevan eliittikonservatorionsa huipulle. Isänsä epäonnistuneen kirjailijanuran varjostama Andrew janoaa tunnustusta taidoistaan. Terence Fletcher – soitonopettaja, joka on yhtä tunnettu pätevyydestään lahjakkuuksien koulijana kuin kammottavista opetusmenetelmistään – johtaa koulun parasta jazz-yhtyettä. Fletcher huomaa Andrewn kyvyt, siirtää nuoren muusikonalun omaan bändiinsä ja tulee samalla mullistaneeksi tämän elämän ikiajoiksi. Andrewn intohimoinen täydellisyyden tavoittelu muuttuu nopeasti pakkomielteeksi hänen armottoman opettajansa patistaessa häntä kykyjensä – ja lopulta hulluuden – rajamaille.

Neljätoistavuotias Darious tutkii miehyytensä rajoja kesälomansa aikana hänen tiukan isänsä Malcolmin, jonka kanssa oleminen on myrskyisää, ja salaperäisen kulkurin, Porterin, kanssa, josta on tulossa Dariousin mentori. Kun Darious saa tietää, kuka Porter todella on, hän päätyy keskelle näiden kahden miehen konfliktia, joka saattaa hajottaa hänen perheensä ja uhata hänen turvallisuuttaan.