Um médico (Luiz Carlos Vasconcelos) se oferece para realizar um trabalho de prevenção a AIDS no maior presídio da América Latina, o Carandiru. Lá ele convive com a realidade atrás das grades, que inclui violência, superlotação das celas e instalações precárias. Porém, apesar de todos os problemas, o médico logo percebe que os prisioneiros não são figuras demoníacas, existindo dentro da prisão solidariedade, organização e uma grande vontade de viver.

Inspirado num fato verídico, essa é a história de Henri Young (Kevin Bacon), um jovem que rouba 5 dólares para comprar comida para sua irmã menor e acaba preso e condenado. Seu destino é Alcatraz, cujo diretor, Milton Glenn ( Gary Oldman), sabe que tem poder para dominar cruelmente a vida de todos. Mas young resolve envolver-se em um fracassado plano de fuga, por isso, é mandado à solitária por três anos. Apanhando diariamente, ele aprende a cultivar um sentimento que jamais imaginou: um ódio mortal pelo colega de cela que o delatou. Ao sair da solitária, Young se vinga assassinando o delator. A sua vida agora está nas mãos do jovem Advogado, James Stamphill (Christian Slater), que durante o processo vai aos poucos descobrindo as barbaridades que o diretor da penitenciária fazia com os prisioneiros.

Billy é libertado após cinco anos de prisão. No momento seguinte, ele seqüestra a adolescente Layla e visita seus pais com ela, fingindo que ela é namorada dele e eles logo se casarão.

Homem sai de hospital psiquiátrico com o desejo de ter uma vida normal, mas a primeira atitude é raptar uma atriz de filmes eróticos com quem pretende casar-se e ter filhos.

Michael (Ulrich Thomsen) tem tudo sob controle: uma carreira militar de sucesso, uma bela esposa (Connie Nielsen) e duas filhas. Seu irmão mais novo, Jannik (Nikolaj Lie Kaas), é um vagabundo que vive no limite da lei. Quando Michael é enviado ao Afeganistão, em uma missão da ONU, a harmonia entre os dois irmãos muda para sempre. Michael some e Sarah é consolada por Jannik que, apesar de tudo, mostra que é capaz de assumir a responsabilidade por si próprio e pela família. Quando Michael volta para casa, traumatizado por ter ficado prisioneiro nas montanhas do Afeganistão, nada está como antes.

Um professor da escola preparatória, que lecciona numa escola problemática, é toxicodependente. Quando uma das suas alunas descobre o seu segredo, a relação professor / aluno não mais será a mesma.

Após romper com sua namorada, Steven consegue um novo apartamento e oferece 50 dólares ao instalador da TV por cabo para que instale determinados canais de graça. Deste momento em diante, o instalador, um sujeito muito solitário que quer desesperadamente um amigo, cola-se a ele e provoca uma série de transtornos na sua vida pessoal e profissional.

Jovens prostitutas são conduzidas para uma escola penal, mas a instituição é dirigida por uma madre que impõe às alunas sessões de tortura e pavor. A polícia desconfia do reformatório e resolve investigar a diretora. O cerco se fecha para a religiosa e, aos poucos, seus segredos são descobertos.