Kui Rooma imperaator Marcus Aurelius sureb otsustab ta, et võim Roomas peab minema kindral Maximuse ja senati kätte. Marcuse võimujanuline poeg ei saa sellega leppida ning laseb Maximuse pere tappa ja annab korralduse Maximus hukata, kuid ta suudab riigist põgeneda. Proximo orjastab ta ja teeb tast gladiaatori. Maximust hoiab elus ainult tema kättemaksu iha. Tema võimalus saabub, kui ta saadetakse Roomasse Colosseumisse suurele gladiaatorite võitlusele. Rooma jõudes alustab ta kohe oma kättemaksu plaani elluviimist.
Spordiajakirjanik Raoul Duke ja tema advokaat dr Gonzo lähevad Las Vegasesse, et teha lugu mootorrattavõistlusest. Nende punane kabriolett on varustatud igasuguste stimulantide ja dopingutaimede arsenaliga. See võimaldab neil ette võtta mõtlemapanev rännak nii füüsiliselt kui ka vaimselt läbi 1970ndate dekadentliku Ameerika.