Noor FBI agent Clarice Starling saadetakse appi leidmaks kadunud naist, kelle arvatavasti on röövinud psühopaadist sarimõrvar, kellel on kombeks ohvritel elusalt nahk maha võtta. Clarice üritab mõrvarit paremini mõista võttes ühendust teise jultunud mõrvari, inimsööja Hannibal Lecteriga, kes kunagi töötas psühhiaatrina. Teinegi FBI agent, Jack Crawford on kindel, et Lecter teab vastuseid kuidas mõrvarit püüda. Kuid osava manipuleerijana mängib Lecter agentidega ning ei tee nende tööd just lihtsaks.
Aastal 2035 mõistis James Cole süüdimatult vabatahtlikult tagasi vabatahtlikud, kes saadeti tagasi, et avastada surmav viirus, mis hävitas peaaegu kogu maakera elanikkonna ja sundis ellujäänud maa-alustesse kogukondadesse. Kuid kui Cole saadetakse ekslikult 1996. aasta asemel 1990. aastasse, arreteeritakse ta ja ta lukustatakse vaimuhaiglasse. Seal kohtub ta psühhiaatri dr Kathryn Railly ja kuulsa viiruseeksperdi poja Jeffrey Goinesega, kellel võib olla salapärase petturirühma - 12 ahvi armee - võti, kes vastutab tapjahaiguse vallandamise eest.
FBI-l on Mindhuntersi üksuses asuvatele agentidele mõeldud koolitusprogramm, et õpetada neile sarimõrvarite jälgimist. Rühm agente on lõpetanud raske õppekursuse. Neil on alles jäänud vaid üks tõendusmaterjal: nädalavahetuse veetmine kaugele saarele fiktiivse kuriteo lahendamiseks, kuid ükski neist ei tea, et nende seas on sarimõrvar, koolitatud uusimate mõrvatehnikate järgi ja harjunud mõtlema kiiremini kui nad ise teha. Aeglaselt, metoodiliselt, kõrvaldab tapja need ükshaaval. Kuritegude toimepanemisel hakkavad esindajad üksteist umbusaldama, nii et kõik on kahtluse all ja surelikus ohus.