Após se formar na faculdade, Benjamin Braddock (Dustin Hoffman) retorna para casa. Indeciso quanto ao seu futuro, ele acaba sendo seduzido por uma amiga de meia-idade (Anne Bancroft) de seus pais. Mas na verdade ele está interessado na filha (Katharine Ross) dela.
Em crise existencial, o professor de filosofia Abe Lucas (Joaquin Phoenix) chega para lecionar em uma pequena cidade dos Estados Unidos. Logo uma de suas alunas, Jill (Emma Stone), se aproxima dele devido ao fascínio que sente pelo seu intelecto, além da tristeza que sempre carrega consigo. Simultaneamente, ele é alvo de Rita (Parker Posey), uma professora casada que tenta ter um caso com ele. A vida começa a melhorar para Abe quando, numa ida à lanchonete com Jill, ouve a conversa de uma desconhecida sobre a perda da guarda do filho devido à uma decisão do juiz Spangler (Tom Kemp). Abe logo começa a idealizar o assassinato de Spangler e como, por ser um completo desconhecido, jamais seria descoberto.
O campus fictício da Universidade Columbia é um microcosmo da América, onde alunos de todas as raças, cores e crenças estão reunidos. Um drama contemporâneo sobre um semestre na vida de uma porção de estudantes, o filme confronta diferenças de identidade, diversidade, sexismo e a escalada da tensão racial entre os grupos.
Depois de viver seus 17 anos sentindo-se deslocado, Jones Dillon (Elijah Wood) abandona a faculdade no seu primeiro dia de aula. Ele se muda para um velho prédio de apartamentos onde logo se torna um embaraço na vida de seus estranhos novos vizinhos, incluindo uma fotógrafa temperamental (Franka Potente) e uma pensativa aspirante a atriz (Mandy Moore). Quando ele não está ocupado em flertar com as garotas ou aprendendo como viver sozinho, tentando ser um escritor, Jones divide seu tempo evitando peguntas sobre sua mãe alcoólatra (Perkins), escrevendo cartas para um pai ausente e vivendo uma vida cheia de fantasias. Um acidente o força a ver a realidade, forçando Jones a crescer e decidir o que realmente quer.
Antoine (Kadeem Hardison) e Kenny Tyler (Marlon Wayans) são dois irmãos que desde a infância mostram a maior destreza para jogar basquete. Na idade adulta eles conseguem realizar o sonho de praticar o esporte de maneira profissional. Porém, quando Antoine morre, Kenny chega a cogitar abandonar a carreira, pois ele toda a sua equipe passaram a se sentir desmotivados. Entretanto, Antoine volta do além para ajudar seu irmão e sua equipe a vencer novamente, o que causa situações paranormais e divertida, que ajudam no desempenho do time e levantm a suspeita de um jornalista.
O estudante Dexter leva um choque elétrico ao tentar consertar o computador de sua escola. O inesperado acontece e o rapaz passa a ter uma memória enciclopédica. Totalmente surpreso com os seus poderes, Dexter se mete em uma encrenca ainda maior ao descobrir que o manda-chuva da cidade, que doou o computador para a escola, pode estar envolvido em negócios escusos.
Quatro universitários estão completamente sem dinheiro, e não conseguem uma bolsa de estudos. Para driblar a situação, eles decidem se passar por um grupo de religiosos que arrecada dinheiro para obras de caridade. Mas eles não esperavam que o empreendimento crescesse tanto, e chamasse cada vez mais atenção da mídia.