Nuori runoilija John Keats kuuluu viktoriaanisen Englannin sosiaalisten ympyröiden undergroundiin. Seurapiirien silmissä runoilijat ovat varsinaisia rappiotaiteilijoita, haaveilijan elämäntavan valinneita ulkopuolisia, jotka ovat ikuisesti riippuvaisia varakkaampien tukijoidensa suosiosta. Taiteilijaystäviensä yllätykseksi Keats löytää elämänsä rakkauden varsin tavallisesta nuoresta neidosta: Fanny Brawne on ompelijatar, jota Keatsin ystävät pitävät pelkkänä pinnallisena kanana. Eikä kunnollisen perheen tytär tietenkään voi naida pennitöntä kynäniekkaa. Nuoren parin katkeransuloinen romanssi on tuomittu jo syntyessään, ja siksi lempi tietenkin leiskuu kahta raivokkaammin.
Turvallisuusvartija Walt Koontz on todellinen machomies - tangon taitaja ja naisten ihailema. Häntä pidetään suurena paikallisena sankarina tehtyään selvää kahdesta pankkiryöstäjästä ja pelastettuaan panttivangit. Hänen naapurissaan asuu Rusty "drag - queen", joka on täydellinen vastakohta kaikelle mihin Walt itse uskoo. Niinpä Rusty ja hänen transvestiitti ystävänsä ovatkin Waltille alituisen ärsytyksen lähteitä. Eräänä yönä hän kuulee yläkerrasta nujakointia ja päättää puuttua gangstereiden välien selvittelyyn, mutta sankarin roolin haaveileminen loppuu lyhyeen, sillä Walt halvaantuu pahasti ja pystyy vaiv vaivoin kävelemään. Hän menettää myös lähes kokonaan puhekykynsä ja alkaa rypemään itsesäälissä. Vastahakoisesti Walt kuitenkin suostuu kuntoutusohjelmaan, joka sisältää laulutunteja Drag-Rustyltä, se on ainoa keino palauttaa puhekyky. Pian heidän välilleen syntyy hyvin dramaattinen ja outo viha-rakkaussuhde.