Лордови безакоња. Током четири бруталне деценије, они су се са дна сиротињске, прљаве и злогласне четврти Њујорка уздигли до висина утицаја из сенке и на саму Белу Кућу. Починили би сваки злочин само да стигну тамо где су желели, освоје оно што су желели, и оне које су желели. Починили би сваки злочин, осим једнога. А онда и је тај последњи табу срушен – пријатељи су постали непријатељи, у борби на живот и смрт њихово царство подземља постало је крваво ратиште у коме ништа није било свето... Било једном у Америци...
Младог Три Стајлса мајка је послала да живи с оцем, Фјуриосом Стајлсом у озлоглашени део Лос Ангелеса, Саут Централ, крцат насиљем, бандама и дрогом. Фјуриос се успео одупрети погубном утицају четврти те је одлучан и свог сина држати подаље од невоља. Но ипак не може заштитити Трија од свих злих сила које тамо владају, а оне укључују и његове најбоље пријатеље, Дафбоја, који полако пада у пакао дроге и злочина, те његова брата Рикија, средњошколску фудбалску звезду и малолетног оца. Када случајан сусрет доведе до пуцњаве и трагедије, Три мора одлучити хоће ли се придружити Дафбоју у опасној осветничкој мисији...
Педесетих година прошлог века, тинејџери Дени и Сенди заљубили су се током летњег распуста. Међутим, с почетком нове школске године ствари су се промениле. Дени припада групи најпопуларнијих момака у школи, међу којима су Кеники, Сони и Дуди, које прати лоша репутација. Упркос чињеници да се спријатељила са Френчи, која припада групи бунтовница, Сенди је, како тврди њихова предводница Ризо, превише добра да би била њихов члан. Ипак, Сендина највећа брига је веза коју имала са Денијем...
Упознајемо две супарничке уличне банде: Џетсе, другу генерацију америчких тинејџера и Шарксе, порториканске имигранте. Кад рат између Џетса и Шаркса досегне врхунац, вођа Џетса, Риф, одлучује са изазове Шарксе на последњу борбу. Пристаје да се састане са вођом Шаркса , Бернардом, на ратном већу које ће се одржати на школском плесу. Како би био уверљивији, Риф са собом доводи свог старог пријатеља Тонија. Но Тони се заљубио у Барнардову сестру Марију. Њихова љубавна прича ће се попут оне Ромеа и Јулије, завршити трагично.
Када два дечака из банде сиромашних, Џонија и Понибоја, нападне злобна банда - банда богатих - и Џони убије једног од нападача, тензија почиње да расте између две ривалске банде, покрећући немиран низ догађаја.
Главни лик у филму је млади белгијски репер Џими Ребит Смит (Еминем), који живи у парк приколици у Ворену, Мичиген и покушава да започне каријеру у хип-хопу, музичком жанру у којем доминирају Афроамериканци. Филм је добио назив по аутопуту чије је дужина 8 миља и који се простире дуж границе округа Бејн и Детроита где претежно живе Афроамериканци, односно округа Оукланд и округа Макон где претежно живе белци.