Der Kinderpsychologe Dr. Malcolm Crowe feiert mit seiner Frau eine für ihn bedeutsame Auszeichnung. An diesem Abend wird er von Vincent Grey überrascht, einem ehemaligen Patienten, dem Crowe nicht helfen konnte. Sichtlich verzweifelt schießt er auf Dr. Crowe und begeht daraufhin Selbstmord. Im darauf folgenden Jahr betreut Dr. Crowe den neunjährigen Cole. Er erinnert ihn an seinen früheren Patienten Grey. Der Junge scheint von großen Ängsten geplagt, die er niemandem anvertraut. Von seinen Klassenkameraden wird er mit „Psycho“ angesprochen und gemieden. Sogar sein Lehrer bezeichnet ihn nach einem Streit so. Coles Mutter ist verzweifelt, und Dr. Crowe scheint dem Jungen nicht helfen zu können. Nach und nach gewinnt er schließlich das Vertrauen des Jungen; Cole verrät ihm sein Geheimnis: „Ich sehe tote Menschen. Die sind wütend. Die wissen nicht, dass sie tot sind.“ Zunächst glaubt Dr. Crowe ihm nicht.
Anfang des 20. Jahrhunderts: Die junge Celie wird von ihrem Vater vergewaltigt und geschwängert. Ihre Kinder werden verkauft und sie muss den herrischen Witwer Albert, den sie nur "Mister" nennen darf, heiraten und auf dessen Kinder aufpassen. Celies einziger Rückhalt ist ihre Schwester. Als diese von Albert herausgeschmissen wird, verspricht sie Celie, ihr immer Briefe zu schreiben. Die Jahre vergehen, doch nie kommt ein Brief ihrer geliebten Schwester an. Celie ahnt nicht, dass Albert ihr diese schon seit Jahren vorenthält und sie versteckt. Eines Tages tritt die Bluessängerin Shug in ihr Leben. Diese hilft Celie, ihr Leben selbst in die Hand zu nehmen, um sich gegen ihren Mann zu wehren.
Vietnam, 1967. Der Student Chris Taylor meldet sich voller Idealismus als Freiwilliger im Dschungelkrieg. Doch in der grünen Hölle gelangt er schnell zu einer bitteren Erkenntnis: Der Krieg schafft keine Helden, sondern macht aus Menschen rohe Bestien. Der tägliche Kampf gegen den nahezu unsichtbaren Feind und die ständigen Verluste unter seinen Kameraden setzen ihm physisch und psychisch stark zu. Chris’ Träume zerplatzen endgültig, als er merkt, dass der Krieg auch in den eigenen Reihen tobt. Zwischen dem brutalen Sergeant Barnes und Sergeant Elias, der sich trotz der Nerven aufreibenden Kämpfe seine Menschlichkeit bewahrt hat, herrscht blanker Hass. Die Situation spitzt sich zu und Chris versucht, den Horror des Krieges zu überleben und sich an Barnes zu rächen.
Eine Gruppe Jugendlicher wächst in “Hell’s Kitchen”, einem Arbeiterviertel von New York, auf. Ihre einzige Vertrauensperson ist der Pater Bobby, dem sie auch als Messdiener in seiner Kirche helfen. trotzdem besteht ihr Leben zu einem großen Teil aus Kriminalität, wenn auch nur im kleinen Rahmen: sie überbringen Schmiergelder an Polizisten und stehlen hier und da mal eine Kleinigkeit. Dieses schöne Leben verschwindet von einem Tag auf den anderen, weil sie durch einen Unfall einen Passanten schwer verletzen und zu einer Jugendstrafe verurteilt werden. Im Gefängnis werden die Jugendlichen von den Wärtern geschlagen, gefoltert und vergewaltigt, vor allem von Sean Nokes. Nachdem sie ihre Strafe abgesessen haben, ist nichts mehr so wie vorher. 13 Jahre später im Jahre 1981: Thommy und John leben immer noch in der gleichen Gegend. Eines abends entdecken sie ihren ehemaligen Peiniger in einer Bar ihres Viertels und töten ihn...
In einem britischen Militär-Strafgefangenenlager in Nordafrika während des Zweiten Weltkriegs führt der stellvertretende Lagerleiter Wilson mit seinen Sergeants ein unbarmherziges Regiment und erhält während des Jahres 1942 fünf neue Häftlinge überstellt, von denen der wegen Angriffs auf seinen Vorgesetzten degradierte Sergeant-Major Joe Roberts seine besondere Aufmerksamkeit auf sich zieht. Nachdem der sadistische Sergeant Williams die fünf zutiefst gedemütigt und zur Einführung mehrfach über einen von den Strafgefangenen aufgeschütteten Hügel auf dem Exerzierplatz gejagt hat, kommt es in ihrer Zelle zu ersten Tätlichkeiten untereinander, da die Charaktere und Verfehlungen der fünf Soldaten völlig unterschiedlich sind.
Der tschechische Regisseur Jan Svěrák erzählt in diesem Oscar-gekrönten Film die Geschichte des desillusionierten Prager Cellisten Louka, der nach einer Scheinehe mit einer Russischen Emigrantin plötzlich die Verantwortung für deren fünfjährigen Sohn Kolya übernehmen muss. Doch es dauert nicht lange, bis die anfänglichen Kommunikationsschwierigkeiten überwunden sind.
Auf einer Reise stirbt ein Mitreisender und der Journalist David Locke übernimmt die Identität des Toten. Mit dessen Terminkalender macht er sich auf eine Reise durch Europa und Afrika, wo er sich in eine Frau verliebt und auf eine Gruppe von Waffenschmugglern trifft. Irgendwann scheint ihm die ganze Sache nicht mehr ganz geheuer.
Madame Michel ist Concierge in einem eleganten Pariser Wohnhaus. Auf den ersten Blick bringt sie alle typischen Attribute mit sich: Sie ist mürrisch, ungepflegt und unscheinbar. Um ihre Ruhe vor den herablassenden reichen Bewohnern des Hauses zu haben, versteckt sie ihre Leidenschaft für Bücher sorgfältig und schlüpft in die Rolle der kratzbürstigen Concierge. Auch die hochbegabte elfjährige Paloma lebt in ihrer eigenen Welt. Längst hat sie durchschaut, wie ärmlich ein Leben im Luxus sein kann und beschließt, sich am Tag ihres 12. Geburtstags das Leben zu nehmen. Beider Schicksal wandelt sich jedoch mit dem Einzug des geheimnisvollen Japaners Kakuro Ozu. Monsieur Ozu ahnt, dass sich hinter Madame Michels mürrischer Fassade ein liebenswertes Geheimnis verbirgt und lockt die barsche Concierge aus ihrem Winterschlaf.
Sieben namhafte Regisseure, darunter Ridley Scott, Spike Lee und Emir Kusturica, erzählen Geschichten über das Erwachsenwerden. Tanza ist erst 12 und damit betraut, eine Bombe in der Dorfschule zu legen. Beim Betreten der Schule beginnt der Kindersoldat an seiner Aufgabe zu zweifeln. Soll er wirklich für den Tod von so vielen anderen Kindern verantwortlich sein? Regisseur Mehdi Charef erzählt die Geschichte eines Buben in Burkina Faso, der in einem Krieg kämpft und von der Welt vergessen wurde. Auch Uros hat es nicht leicht: In Emir Kusturicas Geschichte Blue Gipsy wird der Zigeunerjunge, der eben erst aus dem Jugendknast entlassen wurde, von seinem Vater gleich wieder zum Stehlen angestiftet ...
Baines ist ein typisch englischer Butler, der in der französischen Botschaft arbeitet. Für den Sohn des Botschafters, Philippe, ist Baines mehr als nur ein Butler, er ist fast ein Ersatzvater, denn zu seinem echten Vater, dem Botschafter, hat er keinen Bezug. Als er entdeckt, daß Baines eine Affäre mit einer jungen, französischen Sekretärin hat, glaubt er Baines, daß es sich hierbei nur um seine Nichte handelt und sie sich daher so gut verstehen. Philippe verspricht, diese Information vertraulich zu behandeln. Doch dann kommt es zu einem Todesfall, und Philippe wird als vermeintlicher Zeuge aussagen müssen, womöglich sogar gegen seinen väterlichen Freund.
Die Kleinstadt Modesto ist nicht der Ort, an dem die Post abgeht. Manche der Jugendlichen haben die Chance, das Kaff zu verlassen, andere werden auf ewig dableiben. Die beiden Schüler Steve und Curt sind im Begriff, Modesto hinter sich zu lassen, weil sie auf College gehen werden. An ihrem letzten Abend treffen sie sich noch einmal mit ihren Freunden Terry und John, bevor für alle der ernst des Lebens beginnt. Während Steve und Curt angesichts des bevorstehenden Abschieds zwischen Freude und Trauer hin- und hergerissen durch Modesto ziehen, bereitet sich John auf ein Autorennen mit Bob Falfa vor. Zwischen Tanzveranstaltungen, Zukunftsängsten oder auch -wünschen, der Suche nach einer mysteriösen, schönen Frau und der Erkenntnis, dass sich das Leben nun ändern wird, entwickelt sich ein Panorama heranwachsender Kleinstadtjugendlicher.
Seelisch schwer angeschlagen kehrt Stephen Simmons aus Vietnam zurück. Seine Frau Lois ist ihm fremd geworden, und auch zu seinen beiden Kindern hat er nicht mehr die gleiche warmherzige Beziehung wie vor dem Krieg. Von dieser Situation überfordert, ziehen sich die Geschwister stundenlang in ihr festungsartiges Baumhaus zurück. Doch die wilden Lipnicki-Kinder finden das Versteck und wollen ihnen den Besitz streitig machen. Und dann hat Stephen auch noch einen schweren Unfall...
Zusammen mit einem reichen Freund reist das Ehepaar Port und Kit Moresby 1947 nach Afrika. Man will die Zivilisation hinter sich lassen und durch extreme Erfahrungen die eingefahrene Ehe wiederbeleben. Doch die erhoffte Wirkung bleibt aus. Man streitet, betrügt sich und reist weiter auf der Suche nach immer entlegeneren Gegenden, die schließlich dem verwöhnten Begleiter zu unwirtlich sind. Schließlich findet das Ehepaar zwar zusammen, doch da stirbt Port an einer Typhuserkrankung. Auch für Kit gibt es kein Zurück mehr. Sie lässt sich treiben und zieht mit einem Beduinen durch die Wüste.
Eine abgelegene Farm in Afrika: Als ihre Eltern von Wilderern ermordet werden, flieht die 14-jährige Nonnie mit dem amerikanischen Feriengast Harry in die Wüste. Der junge Buschmann Xhabbo begleitet die beiden Jugendlichen. 2000 Kilometer Dürre vor sich und die Verbrecher im Nacken, kämpft das ungleiche Trio in der Kalahari ums Überleben. Die Angst schweißt sie immer enger zusammen. Doch wird Nonnies väterlicher Freund Mopani sie rechtzeitig finden?
Ein schwerer Autounfall zwingt die italienische Aristokratentochter Kuki Gallmann zum Innehalten. Sie beschließt, ihrem privilegiertem, aber unbefriedigenden Leben zu entfliehen und folgt ihrem alten Kindheitstraum: frisch verheiratet mit Paolo und ihrem kleinen Sohn geht sie nach Kenia, um dort einen Neubeginn zu wagen. Doch die atemberaubende Schönheit Afrikas, das Gefühl unendlicher Weite und Freiheit, verbirgt eine grausame Seite der Natur, die Kuki bald kennenlernen muss: Nichts, was sie dem Land abringt, ist umsonst. Ihr Glück wird durch Paolos tagelange Jagd- und Saufausflüge ebenso auf die Probe gestellt wie durch nächtliche Löwenangriffe, verheerende Stürme oder brutale Wilderer. Afrika hat ihr ein neues Leben gegeben – und verlangt dafür einen letzten, hohen Preis, der schließlich selbst Kuki an den Rand ihrer Kräfte bringt…
Vor exakt 100 Jahren sank ein Schiff mit Leprakranken vor der Küste von Antonio Bay, nachdem es von den Dorfbewohnern absichtlich gegen die Klippen gelenkt worden war. Jetzt stehen die Toten aus ihrem nassen Grab wieder auf, um sich an den Nachfahren der Gründerväter des nordkalifornischen Küstenstädtchens zu rächen. Versteckt in einer geheimnisvollen dichten Nebelbank lauert auf die Einwohner von Antonio Bay der sichere Tod. Es sei denn, jemand schafft es, das grausame Rätsel aus der Vergangenheit zu lösen.