16-vuotias Lilja unelmoi jättävänsä entisen neuvostotasavallan lohduttoman arjen taakseen ja muuttavansa länteen. Lilja asuu viheliäisessä, harmaassa pikkukylässä entisessä Neuvostoliitossa yhdessä äitinsä kanssa. Sitten Liljan äiti muuttaa Yhdysvaltoihin uuden miehensä kanssa ja lupaa Liljalle, että tyttö voi tulla myöhemmin perässä. Aika kuluu eikä äidistä kuulu mitään. Lilja on epätoivoisessa tilanteessa: nuoren tytön on jotenkin pärjättävä omillaan...

Nuori Therese Belivet työskentelee tavaratalossa 1950-luvun alun Manhattanilla ja unelmoi täydemmästä elämästä. Hän tapaa Carol Airdin, viehättävän kypsän naisen, joka on loukussa murenevassa kulissiavioliitossa. Näiden kahden hyvin erilaisista oloista tulevan naisen välille syttyy kipinä ja heidän ensimmäisen tapaamisensa viattomuus syvenee pian kiihkeäksi suhteeksi.

Naomi Aldermanin romaaniin perustuva Tottelemattomuus seuraa New Yorkissa valokuvaajan uraa tehneen Ronitin paluuta Lontooseen synnyinseuduilleen. Hänet on vuosikymmeniä aiemmin torjuttu ortodoksijuutalaisesta yhteisöstä lapsuuden ihastuksen vuoksi. Paluu tuo yhteisön ja perheen jännitteet jälleen pintaan, ja tukahdutettu rakkaus Estiin syttyy uudestaan vaarantaen kaiken mitä perhe on vaalinut.