Ambientada en un decadente barrio futurista de Tokio, Yentown. Después de que fallezca su madre, una prostituta se hace cargo de la hija de ésta, dándole el nombre de Mariposa. Comenzará a trabajar para un negocio por el que pasan todo tipo de despojos sociales...
Berlín, años 30, en plena República de Weimar y antes de la Segunda Guerra Mundial. A pesar de la crisis del momento, los berlineses prefieren vivir la magia que les ofrece cada noche un cabaret cuya estrella es Sally, una bailarina y cantante que se enamorará de dos hombres muy diferentes entre sí.
En Egipto, hace miles de años, el faraón Seti ordena el ahogamiento de todos los bebés judíos. Una madre desesperada coloca a su bebé en una cesta río abajo y deja que Dios la guíe hasta la orilla en donde será hallada por la reina y el bebé, Moisés, criado como hermano del heredero al trono, Ramsés. Años después los hermanos se distanciarán por el descubrimiento de los orígenes hebreos de Moisés.
En 1976, Tony Wilson descubre que su verdadera vocación es la música. Funda un sello discográfico y se convierte en cazatalentos y promotor musical. Nace así la exitosa discográfica Factory Records de Manchester, de donde proceden grupos como Joy Division, New Order y Happy Mondays. Tony Wilson y sus amigos, tras asistir a un concierto de Sex Pistols, a finales de los años 70, elaboran un plan que cambia por completo el mundo de la música pop y convierte a Manchester en una ciudad famosa. Tras lanzar Factory Records, compran un local y ponen su propia discoteca (Hacienda), que se convierte en una de las más conocidas del mundo.
París, finales del siglo XIX. El pintor impresionista Toulouse-Lautrec, miembro de una familia aristocrática francesa, se apasiona por la vida de los bajos fondos parisinos y visita con frecuencia los cabarets, el Moulin Rouge, el Lapin Agile, el Chat Noir, etc. Para muchos de ellos pintará carteles; también pintará cuadros con bailarinas de cabaret como modelos.
La historia de una saga familiar china, contada en diferentes períodos de tiempo, comenzando por el descubrimiento de la esposa de la homosexualidad de su marido. Cuando su hija adulta viene de visita, otros secretos saldrán a la luz lentamente.
Mohammad, un migrante sirio, trabaja en una obra de construcción en Beirut. Ese día, algo lo impulsa a ofrecerse como voluntario para conducir la grúa más alta y peligrosa del Líbano.
Juan, un pobre pero talentoso bailarín de música urbana, se apoya en su fe para sobrepasar obstáculos y participar en un concurso de baile.