Filmen er basert på en sann historie, og skildrer den utrolige reisen til en gruppe afrikanske slaver som tar kontroll over slaveskipet de er om bord på og forsøker å vende hjem til sett kjære hjemland. Når skipet, La Amistad, blir stoppet, blir de bragt til USA som fanger, anklaget for mord og sendt i fengsel. En fengslende kamp utspiller seg som fanger hele nasjonens oppmerksomhet; en kamp som konfronterer det helt grunnleggende i det amerikanske rettssystemet. Men for de mennene og kvinnene som står anklaget, er det ganske enkelt en kamp for menneskehetens mest grunnleggende rettighet friheten.