Vuoden 2014 pyrkimykset hillitä ilmastonlämpenemistä epäonnistuivat karmealla tavalla. Maailma on ollut jo 18 vuotta paksun lumikerroksen alla ja koko sukupuuton partaalla oleva ihmiskunta löytyy yhden satoja metrejä pitkän junan sisältä. Snowpiercer-juna kiertää ympäri maailmaa ikiliikkujamoottorinsa voimin. Jäistä maisemaa puhkovassa junassa noudatetaan tiukkaa luokkajakoa: eliitti elää leveästi veturin tuntumassa, köyhät ja muut alempiarvoiset kituuttavat proteiinipatukoiden varassa perimmäisissä vaunuissa. Hyväosaiset käyttävät köyhälistöä röyhkeästi hyväkseen lukuisilla tavoilla. Helvetti pääsee valloilleen, kun köyhemmän osan keskuudessa kytenyt kapina leimahtaa liekkeihin.
Eräs tuomari valvoo pientä yksinäistä asutusta valtakunnan rajalla. Hän odottaa jo lähesty-vää eläköitymistään ja paluuta normaaliin elämään, mutta pöyhkeä eversti ja hänen lakei-jansa sotkevat aikeet, kun he saapuvat kiristämään rajan turvallisuutta. Kun tuomari näkee, miten hänen sotilaalliset maanmiehensä kohtelevat muukalaisia, hän alkaa pohtia, ketä kohtaan hän onkaan uskollinen.